סערת חול, המכונה גם סערת אבק היא אירוע אטמוספרי כאשר רוחות חזקות מרימות אבק מאזור אחד ומובילות אותו לאזור אחר. סופות חול גדולות יכולות לשאת אבק אלפי קילומטרים; אבק שהתחיל במדבר הערבי ניתן להפיל לאוקיאנוס השקט.
סערות חול מתחילות כשיש אזור יבש מאוד, בלי אדמה רטובה כדי להחזיק את החלקיקים יחד. את חלקיקי החול הקטנים ביותר ניתן לשלוף מהאדמה על ידי הרוח ולהחזיק אותם במתלה על ידי הרוח. נהוג לחשוב שחשמל סטטי בסערה יכול לגרום לחלק גדול יותר של חלקיקים לצאת מהאדמה בנוסף לאפקט הרוח. במקרים מסוימים האבק מוחזק נמוך לאדמה, אך עם התנאים האטמוספריים הנכונים, ניתן לשאת את החול בגובה של יותר מ- 6 ק"מ באטמוספרה.
למרות שסופות חול הן אירוע טבעי, ההערכה היא שטכניקות חקלאות לקויות תורמות לבעיה. מכיוון שאדמת הקרקע העליונה מתרוקנת ונשחקת על ידי עיבוד בעלי חיים ורעייה, היא חושפת את החול והעפר שבבסיסם. מצב זה הוביל לסופות האבק העצומות של קערת האבק בשנות השלושים בארצות הברית.
סערת אבק יכולה להוות די סכנה אם תיתפס באחת. הסופות יכולות להתפרס על פני מאות קילומטרים, עם רוחות נסיעה שיכולות להיות מעל 40 קמ"ש. החול יכול להיות עבה מספיק כדי לטשטש את הראות למרחק קצר מאוד. האבק יכול להוות סכנה גם לאנשים עם אסתמה ומחלות נשימה אחרות.
סופות אבק לא מתרחשות רק בכדור הארץ, הן יכולות לקרות גם במאדים. למעשה, סופות אבק יכולות להיות כה גדולות במאדים, עד שהן מטשטשות את כדור הארץ כולו. כשהחללית Mariner 9 של נאס"א הגיעה למאדים בשנת 1971, סערה סערת אבק ענקית. רק הר הגעש אולימפוס מונס נראה מעל אובך סערת האבק. סערת האבק האחרונה על פני כדור הארץ התרחשה בשנת 2007, מהווה סיכון למעשי החקירה במאדים. הם מסתמכים על אור שמש כדי להניע את הלוחות הסולאריים שלהם, אך האבק המשתקע על גבי לוחותיהם הפחית את תפוקת הכוח שלהם.
כתבנו מאמרים רבים על סערות חול עבור מגזין החלל. הנה מאמר על חופי החול השחור, והנה כמה תמונות של סופת חול.
אם תרצה לקבל מידע נוסף על סופות חול, עיין בדף הבית של כדור הארץ החזותי. והנה קישור למצפה הכוכבים של נאס"א.
הקלטנו גם פרק של אסטרונומיה יצוקה שכולל כדור הארץ. האזינו כאן, פרק 51: כדור הארץ.
