טיטאן הוא ירח קשוח ללמוד, בזכות האווירה העבה והערמומית שלו להפליא. אך כאשר לאסטרונומים יכולת להתגנב לשיא מתחת לענני המתן שלו, הם הבחינו בכמה תכונות מסקרנות מאוד. וחלק מאלו, באופן מעניין, מזכירים את התכונות הגאוגרפיות כאן בכדור הארץ. לדוגמא, טיטאן הוא הגוף היחיד האחר במערכת השמש שידוע כי הוא מחזור בו מחליפים נוזלים בין פני השטח לאטמוספרה.
לדוגמה, תמונות קודמות שסופקו על ידי משימת קאסיני של נאס"א הראו אינדיקציות לקניונים צמודים תלולים באזור הקוטב הצפוני שנראו כמלאים בפחמימנים נוזליים, בדומה לעמק הנהרות כאן על כדור הארץ. והודות לנתונים חדשים שהתקבלו באמצעות מחצני רדאר, הוכח שהקניונים הללו עומקים במאות מטרים, ואישרו נהרות של מתאן נוזלי שזורם דרכם.
עדות זו הוצגה במחקר חדש שכותרתו "קניונים מלאי נוזלים על טיטאן" - שפורסם באוגוסט 2016 בכתב העת. מכתבי מחקר גיאופיזיים. הם השתמשו בנתונים שהושגו על ידי גובה הרדאר של קאסיני במאי 2013, הם צפו בערוצים בתכונה הידועה בשם Vid Flumina, רשת ניקוז המחוברת לים הפחמימני השני בגודלו של טיטאן בצפון, ליג'יה מארה.
ניתוח מידע זה הראה כי התעלות באזור זה הן תלולות, ומידותיהן כ- 800 מ 'רוחב וגובהן 244- 579 מ' (800 - 1900 רגל). הדי הרדאר הראו גם השתקפויות פנים חזקות שהצביעו על כך שתעלות אלה מלאות כיום בנוזל. העלאת הנוזל הזה הייתה בקנה אחד עם זו של ליג'ה מארה (בתוך שקיעה של 0.7 מ '), הממוצעת בעומק של כ- 50 מ'.
זה עולה בקנה אחד עם האמונה שתעלות הנהר הללו באזור מתנקזות למארה ליג'יה, וזה מעניין במיוחד מכיוון שזה מקביל לאופן שבו מערכות נהר קניון עמוק מתרוקנות לאגמים כאן על כדור הארץ. וזה עוד דוגמא לכך שהמחזור ההידרולוגי מבוסס מתאן על טיטאן מניע את היווצרותם והתפתחותם של תווי הירח, ובדרכים הדומות להפליא למחזור המים כאן על כדור הארץ.
אלכס הייז - עוזר פרופסור לאסטרונומיה בקורנל, מנהל מתקן ההדמיה הפלנטרית של החללית (SPIF) ואחד המחברים על העיתון - ערך מחקרי סיבוב על פני השטח והאטמוספרה של טיטאן על סמך נתוני רדאר שסיפק קאסיני. כפי שצוטט כאומר במאמר שפרסם לאחרונה על ידי הכרוניקל קורנל:
"כדור הארץ חם וסלעי, עם נהרות מים, ואילו טיטאן קר וקפוא, עם נהרות מתאן. ובכל זאת ראוי לציון שמוצאים תכונות דומות כאלה בשני העולמות. הקניונים שנמצאו בצפון טיטאן מפתיעים עוד יותר, מכיוון שאין לנו מושג כיצד הם נוצרו. הרוחב הצר והעומק שלהם מרמז על שחיקה מהירה, כאשר מפלס הים עולה ויורד בים הסמוך. זה מעלה שורה של שאלות, כמו לאן נעלם כל החומר הנשחק? "
אכן שאלה טובה שכן היא מעלה כמה אפשרויות מעניינות. בעיקרו של דבר, התכונות שנצפתה על ידי קאסיני הן רק חלק מאזור הקוטב הצפוני של טיטאן, המכוסה על ידי גופים עומדים גדולים של מתאן נוזלי - הגדול שבהם הוא קראקן מארה, ליג'ה מארה ופונגה מארה. מהבחינה הזו האזור דומה לפיורדים שנשחקים בקרחונים על פני כדור הארץ.
עם זאת, התנאים בטיטאן אינם מאפשרים קיומם של קרחונים, אשר פוסל את הסבירות כי יריעות קרח נסוגות היו יכולות לגלף את הקניונים הללו. אז זה באופן טבעי מעלה את השאלה, אילו כוחות גיאולוגיים יצרו את האזור הזה? הצוות הגיע למסקנה כי היו רק שתי אפשרויות סבירות - שכללו שינויים בגובה הנהרות, או פעילות טקטונית באזור.
בסופו של דבר הם העדיפו מודל בו השונות בהעלאת פני השטח של נוזלים הובילה את היווצרות הקניונים - אם כי הם מכירים בכך שגם כוחות טקטוניים וגם וריאציות בגובה פני הים שיחקו תפקיד. כפי שואלריו פוגליאלי, חברו בצוות המדע של קאסיני ראדר באוניברסיטת ספינזה ברומא וסופר הראשי של העיתון, אמר למגזין החלל באמצעות המייל:
"המשמעות של הקניונים בטיטאן היא שבעבר גובה פני הים היה נמוך יותר ולכן יכול היה להיווצר שחיקה ויצירת קניון. לאחר מכן גובה פני הים עלה והחזר למלא את הקניונים. יש להניח שזה מתרחש על פני מחזורים מרובים, ונשחק כשגובה פני הים נמוך יותר, ומפקידים אותם כשהם גבוהים יותר עד שנקבל את הקניונים שאנו רואים כיום. אז המשמעות היא שמפלס הים השתנה ככל הנראה בעבר הגיאולוגי והקניונים רושמים את השינויים עבורנו. "
מהבחינה הזו, ישנן דוגמאות רבות נוספות של כדור הארץ לבחירה, שכולן מוזכרות במחקר:
"דוגמאות לכך כוללות את אגם פאוול, מאגר בנהר הקולורדו שנוצר על ידי סכר קניון גלן; נהר ז'ורז 'בניו דרום ויילס, אוסטרליה; ונקיק נהר הנילוס, שהתגבש עם התייבשות הים התיכון במהלך המיוקן המאוחר. עליית מפלס הנוזל בעבר הגאולוגי לאחרונה הובילה להצפת העמקים הללו, כאשר מורפולוגיות דומות לאלה שנצפו בוויד פלומינה. "
הבנת התהליכים שהובילו לתצורות אלה חיונית להבנת המצב הנוכחי בגיאומורפולוגיה של טיטאן. והמחקר הזה משמעותי בכך שהוא הראשון להסיק כי הנהרות באזור וידי פלומינה היו קניונים עמוקים. בעתיד מקווה צוות המחקר לבחון ערוצים אחרים בטיטאן שנצפו על ידי קאסיני כדי לבחון את התיאוריות שלהם.
שוב, הבדיקה שלנו במערכת השמש הראתה לנו עד כמה זה באמת מוזר ונפלא. בנוסף לכל גופי השמיים שבהם יש המוזרויות הספציפיות שלהם, עדיין יש להם המון במשותף עם כדור הארץ. עד שתושלם משימת קסיני (15 בספטמבר, 2017) היא תסקור 67% את פני השטח של טיטאן עם מכשיר ההדמיה RADAR שלו. מי יודע אילו תכונות אחרות "דמויות כדור הארץ" הוא יבחין בהן לפני כן?
