כל השביטים זהים בערך, נכון? לא בהכרח. שלייכר מאמין שההרכב האנומלי עשוי לחשוף את קיומו של מעמד חדש של שביטים. מה שהופך את מחholz 1 שונה הוא כי המולקולה ציאנוגן, CN, מתכלה מאוד. ב- Machholz 1 חסר CN בערך גורם של 72 מהממוצע של שביטים אחרים, כלומר רק מעט יותר מאחוז מהנורמלי. "דלדול ה- CN הזה נראה הרבה יותר מתמיד בכל שביט שנחקר בעבר, ורק שביט אחד אחר הציג אפילו דלדול של ה- CN", אמר שלייכר. הגורם לאנומליה הכימית אינו ידוע.
עם זאת שלייכר, אסטרונום פלנטרי במצפה הכוכבים של לואל, הציע שלושה תרחישים מסקרנים כדי להסביר את מקורותיה של מחוחץ 1, וכל אחד מהם יביא לאילוצים חדשים חשובים אך שונים על היווצרותם או התפתחותם של שביטים.
הסבר אפשרי אחד הוא שמח'ולץ 1 לא מקורו במערכת השמש שלנו, אלא נמלט מכוכב אחר. בתרחיש זה, הדיסק הפרוטו-פלנטרי של הכוכב האחר היה עשוי להיות בשפע נמוך יותר של פחמן, וכתוצאה מכך לכל התרכובות נושאות הפחמן יש שפע נמוך יותר. "חלק גדול מהשביטים במערכת השמש שלנו, ברחו לחלל הבין-כוכבי, ולכן אנו מצפים כי שביטים רבים שנוצרו סביב כוכבים אחרים היו בורחים גם הם", אמר שלייכר. "חלק מאלו היו חוצים שבילים עם השמש, ומחוחץ 1 יכול להיות בן שיח בין-כוכבים."
הסבר אפשרי נוסף לקומפוזיציה האנומלית של Machholz 1 הוא שהוא נוצר עוד יותר מהשמש בסביבה קרה או קיצונית יותר מכל כוכב שביט אחר שחקרנו עד כה. אם זה היה המקרה, מחסורם של חפצים כאלה קשור ככל הנראה בקושי המשמעותי להסביר כיצד שביטים כאלה עברו למערכת השמש הפנימית, שם הם יכולים להתגלות ולצפות בהם.
אפשרות שלישית היא שמח'ולץ 1 מקורו בכוכב שביט מדולדל שרשרת הפחמן, אך לאחר מכן הכימיה שלו השתנתה על ידי חום קיצוני. אף שביט אחר לא הציג שינויים בכימיה כתוצאה מחימום השמש לאחר מכן, מכחולץ 1 מבחין במסלול שמוביל אותו כעת למסלולו של מרקורי בכל חמש שנים. (שביטים אחרים מתקרבים עוד יותר לשמש, אך לא לעתים קרובות כל כך). "מכיוון שמסלולו יוצא דופן, עלינו לחשד כי בישול חוזר בטמפרטורה גבוהה עשוי להיות הגורם להרכבו הלא שגרתי," אמר שלייכר. "עם זאת, השביט האחר היחיד שהפגין דלדול בשפע של CN לא הגיע לטמפרטורות כה גבוהות. פירוש הדבר הוא כי דלדול ה- CN אינו מחייב את התגובות הכימיות הקשורות לחום קיצוני. "
למרות שביט 96P / Machholz 1 נראה לראשונה בשנת 1986 ומקיף את השמש עם תקופה של מעט יותר מחמש שנים, מדידות קומפוזיציה התקיימו רק במהלך הופעתו של השביט ב -2007. תוכנית מחקרי ההלחנה של מצפה הכוכבים של לואל, בראשותה של שלייכר, כוללת מדידות של למעלה מ -150 שביטים שהושגו במהלך 33 השנים האחרונות. מחקר זה הוא ייחודי מכיוון שהוא משווה ומנוגד את Machholz 1 מול בסיס נתונים גדול זה המונה 150 שביטים.
נכון לעכשיו ישנם שני סוגים של שביטים, אלה מזוהים על ידי תוכנית באוניברסיטת Lowell Obervatory בראשית שנות התשעים. בכיתה אחת, המכילה את מרבית השביטים שנצפו, יש קומפוזיציה שנקראת "טיפוסית". מרבית חברי הכיתה הטיפוסית התגוררו זה זמן רב בענן אוורט בשולי מערכת השמש שלנו, אך הם מאמינים כי הם נוצרו במקור בין כוכבי הלכת הענקיים, במיוחד בין שבתאי, אורנוס ונפטון. חברים אחרים בכיתת ההלחנה הזו הגיעו מחגורת קויפר, שנמצאת קצת מעבר לנפטון.
המחלקה השנייה של הכוכבים של שביטים כוללת דלדלות משתנות בשניים מחמשת המינים הכימיים שנמדדו. מכיוון ששתי המולקולות המדוללות, C2 ו- C3, מורכבות לחלוטין מאטומי פחמן, נקראה מחלקה זו "שרשרת פחממה דלדלה." יתרה מזאת, כמעט לכל כוכבי השביט במחלקה שנייה זו יש מסלול שעולה בקנה אחד עם הגיעם מחגורת קויפר. מסיבות זו ואחרות, הסברה להידלדלות קשורה לתנאים שהיו קיימים כאשר נוצרו השביטים, אולי באזור חיצוני וקר יותר של חגורת קויפר.
כוכבי שביט נחשבים לרבים כאובייקטים הבתוליים ביותר שקיימים למחקר מפורט שנותר מתקופת היווצרות מערכת השמש. ככאלה, שביטים יכולים לשמש כפרוטות לחומר הפרוטו-פלנטרי ששולב במערכת השמש שלנו. הבדלים בהרכב הכימי הנוכחי בקרב שביטים יכולים להצביע על הבדלים בתנאים קדמוניים או בתופעות אבולוציוניות.
אף על פי שלא ניתן לקבוע את מיקום המוצא באופן סופי עבור כל שביט בודד, תקופת המסלול הקצרה של מחולץ 1 פירושה שאסטרונומים יכולים לחפש מינים מולקולריים נוספים הנושאים פחמן במהלך הופעות עתידיות. "אם גם מינים נוספים הנושאים פחמן מתרוקנים באופן חזק, אז המקרה שמקורו מחוץ למערכת השמש שלנו יתחזק", אמר שלייכר. ההזדמנות הבאה לתצפיות תהיה בשנת 2012.
המחקר מתפרסם בגיליון נובמבר של כתב העת האסטרונומי.
המקור: מצפה הכוכבים של לואל
