מדענים קיבלו תובנה חדשה על מקור הכוח הייחודי עבור רבים מהאורורות של צדק, האוראורות המרהיבות והפעילות ביותר במערכת השמש. ניטור מורחב של כוכב הלכת הענק עם מצפה הרנטגן של צ'נדרה של נאס"א זיהה נוכחות של חלקיקים טעונים מאוד שמתרסקים באטמוספירה מעל קטביו.
ספקטרום רנטגן שנמדד על ידי צ'נדרה הראה כי הפעילות האורורית הופקה על ידי יונים של חמצן ואלמנטים אחרים שהופשטו מרוב האלקטרונים שלהם. פירוש הדבר הוא שחלקיקים אלו מואצים לאנרגיות גבוהות בסביבה של מיליוני וולט מעל קטבי כדור הארץ. נוכחותם של היונים האנרגטיים הללו מצביעה על כך שהגורם לרבים מהאורורות של צדק שונה מהאורורות המיוצרים בכדור הארץ או שבתאי.
"חלליות לא חקרו את האזור שמעל לקטבי יופיטר, כך שתצפיות רנטגן מספקות אחת הדרכים הבודדות לחקור את הסביבה הזו," אמר רון אלסנר ממרכז החלל של נאס"א במרס בהונטסוויל, אלבמה, וסופר ראשי על לאחרונה פורסם מאמר המתאר תוצאות אלה בכתב העת למחקר גיאופיזי. "תוצאות אלה יעזרו למדענים להבין את המנגנון לתפוקת הכוח מהאורורות של צדק, שהן חזקות פי אלף מאלו שעל פני כדור הארץ."
מתחים חשמליים של כעשרה מיליון וולט, וזרמים של 10 מיליון אמפר - גדולים פי מאה מהברגים החזקים ביותר - נדרשים להסביר את תצפיות הרנטגן. מתחים אלה יסבירו גם את פליטת הרדיו מאלקטרונים אנרגטיים שנצפו ליד יופיטר על ידי חללית יוליסס.
על כדור הארץ, אוראורות מופעלות על ידי סערות שמש של חלקיקים אנרגטיים, המפריעים לשדה המגנטי של כדור הארץ. משבי חלקיקים מהשמש יכולים לייצר גם אורוריות על יופיטר, אך בניגוד לכדור הארץ, לצדק יש דרך נוספת לייצר אוראורות. הסיבוב המהיר של יופיטר, שדה מגנטי אינטנסיבי, ומקור שפע של חלקיקים מהירח הפעיל הוולקני שלו, Io, יוצרים מאגר עצום של אלקטרונים ויונים. החלקיקים הטעונים הללו, שנלכדים בשדה המגנטי של צדק, מואצים ללא הרף אל האטמוספרה שמעל לאזורים הקוטביים שבהם הם מתנגשים עם גזים לייצור האורורה, שכמעט תמיד פעילים על יופיטר.
אם החלקיקים האחראים על האוראורה הגיעו מהשמש, הם היו צריכים להיות מלווים במספר גדול של פרוטונים, מה שהיה יכול לייצר אורורה אולטרה סגולה אינטנסיבית. תצפיות אולטרה סגולות של האבל שבוצעו בתקופת הניטור של צ'נדרה הראו התלקחות אולטרה סגולה חלשה יחסית. הנתונים המשולבים של צ'נדרה והאבל מצביעים על כך שפעילות אורורית זו נגרמה כתוצאה מהאצה של יוני טעונים של חמצן ואלמנטים אחרים שנלכדו בשדה המגנטי הקוטבי גבוה מעל האטמוספירה של צדק.
צ'נדרה צפתה ביופיטר בפברואר 2003 במשך ארבעה סיבובים של כדור הארץ (כ- 40 שעות) במהלך פעילות אורוריסטית אינטנסיבית. תצפיות אלה של צ'נדרה, שצולמו בעזרת ספקטרומטר הדימויים המתקדם של CCD, לוו בשעות וחצי של תצפיות טלסקופ החלל האבל באורכי גל אולטרה סגול.
צוות המחקר כלל גם את נועה לוגז, האנטר וייט וטאריק מג'יד (אוניברסיטת מישיגן, אן ארבור), תומאס קריינס (אוניברסיטת קנזס, לורנס), רנדי גלדסטון (מכון המחקר הדרום-מערבי, סן אנטוניו, טקסס), פיטר פורד (מסצ'וסטס) המכון הטכנולוגי, קיימברידג '), דניס גרודנט (אוניברסיטת לייז', בלגיה), אניל ברדוואג '(מרכז טיסת החלל במרשל) ורוברט מקדואל ומייקל דש (מרכז טיסת חלל גודארד, גרינבלט, מד.)
מרכז טיסת החלל במרשל של נאס"א, האנטסוויל, אלחיה, מנהל את תוכנית צ'נדרה במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון. נורת'רופ גרוממן מחוף רדונדו, קליפורניה, לשעבר TRW, Inc., היה קבלן הפיתוח העיקרי של המצפה. המצפה האסטרופיזי של סמיתסוניאן שולט בפעולות מדע וטיסה ממרכז הרנטגן של צ'נדרה בקיימברידג ', מסה.
מידע נוסף ותמונות זמינים בכתובת: http://chandra.harvard.edu ו- http://chandra.nasa.gov
המקור המקורי: מהדורת החדשות של צ'נדרה
