חלקיקים סולאריים אנרגטיים במיוחד נוצרים על ידי התלקחויות סולאריות ויכולים להזיק לאסטרונאוטים ולמעגלי לוויין רגישים. במהלך מקסימום סולארי בשיאו של מחזור השמש בן 11 השנים), ומשימות מאוישות עתידיות יצטרכו להיות זהירים ביותר כדי לא להיות מוגנים בחלל בזמנים אלה. ישנם ניסיונות רבים לחזות פעילות סולארית כך שניתן לחזות "סערות סולאריות", אך דרושה סוג של מערכת אזהרה מוקדמת כדי לאפשר זמן לאסטרונאוטים לחפש כיסוי ולוויינים במצב כוח נמוך. כעת, באמצעות מצפה הכוכבים השמש וההליוספירית (SOHO), מדענים בוחנים שיטה חדשה לגילוי יוני שמש אנרגיה גבוהה, בזמן אמת.
השימוש ב- SOHO כמערכת התרעה מוקדמת אינו רעיון חדש. ממוקם באופן אידיאלי בנקודת הלגרנז 'הראשונה של Sun-Earth (ל1), SOHO מקיפה את האי הקטן שלה של יציבות כבידה בקו ראייה ישיר אל השמש, 1.5 מיליון ק"מ מכדור הארץ. כל מה שמגיע מהשמש יצטרך לעבור דרך ל1 הצבע, ירה דרך כל הצופים הרובוטיים המוצבים במקום.
SOHO נמצאת בחברה טובה. מוצב גם בבית ל1הנקודה היא סייר הרכבים המתקדם (ACE) המתקדם מדידות של רוח השמש כאשר חלקיקי השמש ממשיכים בדרכם לכדור הארץ. עם זאת, המכשור המתקדם ב- SOHO מאפשר לו לזהות אלקטרונים מהירים מאוד (קרוב יחסית) כאשר הם נוצרים על ידי השמש. הכלי המקיף Suprathermal and Analyzer Particle Analyzer (COSTEP) על גבי SOHO סיפק נתונים על חלקיקים אנרגטיים ביותר מאז 1995, אך הוא מעולם לא היה בזמן אמת. כעת, בעזרת טכניקה חדשה, מדעני השמש מסוגלים לקבל נתוני חלקיקים עם התראה של שעה מפני סערה מתקרבת של יונים אנרגטיים.
כאשר התלקחות מתפוצצת באמצעות אינטראקציות מגנטיות בשמש, אלקטרונים ויונים מואצים ומתפרצים לחלל. נוסעים במהירות גבוהה אלקטרונים מגיעים ל- SOHO הרבה יותר מהר מהיונים הכבדים יותר. יתר על כן, האלקטרונים הרלטיביסטיים אינם מזיקים, ולכן הם מספקים אינדיקטור אידיאלי, בטוח, כי היונים הפוגעים בעקבותיהם.
שיטת החיזוי פותחה לפני שמונה חודשים על ידי ד"ר אריק פוזנר (מכון המחקר הדרום-מערבי, ארה"ב) ומדענים מאוניברסיטת קיל (גרמניה), מרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א (ארה"ב) ואוניברסיטת טורקו (פינלנד). אוליבר רותר מאוניברסיטת קיל ראה את הפוטנציאל למערכת החדשה בזמן אמת ומסביר, "התרגשנו כל כך מהפרויקט של פוזנר, עד שמיד התחלנו ופיתחנו תוכנה חדשה שמציגה את הנתונים ויכולה לתת אזהרה שלוש דקות אחרי לוקח את המידות במרחק של 1.5 מיליון ק"מ. "
אלה כמובן חדשות טובות עבור כל אסטרונאוט במסלול כדור הארץ, אך בדרך כלל הם מוגנים מפני סופות שמש ביניים שכן הם נמצאים בתוך מגן ההגנה של המגנטוספירה. מערכת זו תהיה שימושית ביותר עבור המתיישבים העתידיים של הירח וכל משימות מאוישות לטווח הארוך למאדים. יתכן שזו רק אזהרת שעות, אך שעה זו עשויה לעשות את ההבדל בין הצלחה במשימה לבין כישלון משימה.
מקור: SpaceRef.com
