מאז גילויו בשנת 2008, WASP-12b היה כוכב לכת יוצא דופן. מחקר חדש הראה שהוא מלא בפחמן.
הגילוי פורסם בגיליון של היום טבע הובל על ידי Nikku Madhusudhan, חוקר פוסט-דוקטורט מאוניברסיטת פרינסטון בשילוב צוות WLP זווית רחבה אחר כוכבי לכת (WASP) שגילה את כדור הארץ במקור. בשונה ממחקרים אחרים שנעשו לאחרונה על אטמוספרות פלנטריות, מחקר זה לא השתמש בספקטרוסקופיית מעבר. במקום זאת, הצוות בדק את תכונותיו המשקפות של כדור הארץ בארבעה אורכי גל, שתצפיות מהן שלוש הגיעו ממחקר אחר באמצעות הטלסקופ קנדה-צרפת-הוואי בהוואי.
כדי לקבוע את הרכב האטמוספרה, הושווה אז שטף כדור הארץ בכל אחד מאורכי הגל הללו למודלים של אטמוספירה פלנטרית עם קומפוזיציות שונות. המודלים כללו תרכובות כמו מתאן, פחמן דו חמצני, פחמן חד חמצני, אדי מים ואמוניה וכן חלוקת הטמפרטורה של כדור הארץ.
עבור יופיטר חם טיפוסי, הדגמים מתאימים ביותר ליחס של כ- 0.5 לפחמן לחמצן מה שמרמז כי חמצן נפוץ יותר באטמוספרות, לרוב בצורה של אדי מים, כמו גם מעט מאוד מתאן. עבור WASP-12b, צוות מדוסודאן מצא שפע של יותר ממאה פעמים מזה של צדקנים חמים למתאן (CH)4). בבחינת יחס הפחמן לחמצן, הם גילו יחס גדול יותר מזה שמשמע כי כדור הארץ עשיר בפחמן בצורה בלתי רגילה.
בעוד ש- WASP-12b בהחלט אינו מקום ידידותי לחיים, הגילוי של כוכב לכת עם כל כך הרבה פחמן עשוי להשפיע על החיים במקום אחר ביקום. אסטרונומים צופים כי השפע נבע מהיווצרות כדור הארץ מחומרים סלעיים עתירי פחמן לעומת גופים קפואים כמו שביטים. זה מרמז כי יתכן שיש מגוון שלם של שפע פחמן הזמין לכוכבי לכת. עם הרבגוניות של פחמן ליצירת תרכובות אורגניות, שפע מוגבר זה עשוי להוביל לכוכבי לכת סלעיים אחרים המכוסים בחומר זפת הדומה לאורגניים.
הצוות משער כי עולמות כאלה עשויים להתקיים באותה מערכת סולארית. מחקרים קודמים הראו כי מסלולו של WASP-12b אינו מעגלי וחלקם הציעו כי הדבר עשוי להצביע על נוכחות של גוף אחר אשר מושך במסלולו של 12b.
