הקיץ, התעורר חללית New Horizons בעקבות תעריפת המערכות השנתית שלה, וניצלה את ההזדמנות להפעיל את המצלמה לטווח הארוך על ידי צילומי תמונות של נפטון, שבאותה העת הייתה במרחק של 3.5 מיליארד ק"מ (2.15 מיליארד מיילים) משם. הצילום הארוך לטווח הרחוק (LORRI) הצמיד מספר תמונות של ענקית הגז, אך נפטון לא הייתה לבד! הירח טריטון הופיע קמיע. וצוות New Horizons אמר שמכיוון שטריטון מכונה לעתים קרובות "התאום" של פלוטו, זה היה תרגול יעד מושלם להדמיה של היעד האולטימטיבי שלו, פלוטו.
תמונה זו מרגשת אותנו לשנת 2015 כאשר אופקים חדשים יתקרבו ויהפכו את הפלאבי הקרוב ביותר אי פעם לפלוטו.
"שהצלחנו לראות את טריטון קרוב כל כך לנפטון, שהוא בהיר יותר פי מאה, מראה לנו שהמצלמה עובדת בדיוק כפי שתוכננה," אמר המדען החדש של פרויקט אופקים האל וויבר, ממעבדת הפיזיקה היישומית ג'ונס הופקינס. "זה היה מבחן טוב עבור LORRI."
וויבר ציין כי זווית שלב השמש (זווית החללית-כוכב הלכת-שמש) הייתה 34 מעלות וזווית התארכות השמש (זווית השמש-חללית-שמש) הייתה 95 מעלות. רק אופקים חדשים יכולים להתבונן בנפטון בזוויות כל כך גדולות של סולארי, שלדבריו הוא המפתח ללימוד תכונות פיזור האור של האטמוספרות של נפטון וטריטון.
"מכיוון שאופקים חדשים נסעו החוצה דרך מערכת השמש, אנו משתמשים בהדמייה שלנו בכדי לבצע רק מחקרים ייעודיים כאלה על כוכבי הלכת הענקיים וירחיהם, מכיוון שזו תרומה קטנה אך ייחודית לחלוטין שאופקים חדשים יכולים לתרום - כי על עמדתנו בקרב כוכבי הלכת הענקיים, "אמר החוקר הראשי של New Horizons, אלן שטרן.
טריטון הוא מעט גדול יותר מפלוטו, בקוטר 2,700 ק"מ (1,700 מיילים) לעומת קוטר 2,400 ק"מ (1,500 מיילים). בשני העצמים יש אטמוספרות המורכבות בעיקר מגז חנקן בלחץ פני שטח בלבד 1/70,000 מהאדמה, וטמפרטורות פני השטח קרות יחסית, המתקרבות למינוס 400 מעלות פרנהייט. על פי ההערכות, טריטון היה חבר בחגורת קויפר (כמו שעדיין פלוטו הוא) שנלכד למסלול סביב נפטון, ככל הנראה במהלך התנגשות בתחילת ההיסטוריה של מערכת השמש.
מקור: אופקים חדשים
