אפילו בטלסקופים הקטנים ביותר, הטבעות הבהירות של שבתאי צצות לעין. ומאיפה הטבעות האלה מגיעות?
כאשר החללית קאסיני של נאס"א מתקרבת לסטורן, מופצצת על ידי סערה של אלקטרונים בעלי אנרגיה גבוהה. אולם חוקרים ממכון מקס פלאנק לחקר מערכות סולאריות הבחינו כי במהלך המסע של החללית, היו פעמיים שלא נפגעו בכל כך הרבה חלקיקים. במאמר המחקר שלהם, שפורסם בגיליון האחרון של כתב העת איקרוסהם מציעים שיהיו טבעות בלתי נראות, שנוצרו על ידי שניים מהירחים הקטנים ביותר של שבתאי: מתון ואנת'ה.
הפער בגשם האלקטרונים התרחש ממש כשקאסיני עבר במסלוליו של מתון ואנת'ה. הירידה בעוצמה נמשכה בזמן שהחללית כיסתה מסלול רחב כמו 1,000 עד 3,000 ק"מ (600 עד 1,900 מיילים) לרוחב. זה רחב מדי עבור הירחים הזעירים עצמם, אך קשתות של חומר שהוצא יכולים להסביר זאת.
אליאס רוסוס, המחבר הראשי של העיתון ממכון מקס פלאנק לחקר מערכות סולאריות בקטלנבורג-לינדאו, גרמניה, אמר: "התצפיות הללו מספרות כי אפילו הירחים הקטנים ביותר של שבתאי יכולים להוות מקור לאבק במערכת השבתאי."
כך, אפילו הירחים הקטנים ביותר סביב שבתאי מזינים אבק במערכת הטבעת. חומר משוחרר זה עשוי להתפתח לקשתות טבעתיות חלקיות בגלל "משיכת המלחמה" בכבידה בין הירחים הגדולים יותר של הכוכב, כמו מימאס. מצב כזה נמצא עם טבעת ה- G של שבתאי.
מאיפה כל החומר הזה בא? החוקרים חושבים כי הגשם המתמיד של מיקרומטורואידים על פני הירחים הזעירים מפרק את החומר הקפוא. מכיוון שהם כל כך קטנים ויש להם מעט כוח משיכה, לא נדרש הרבה כדי שהחומר יברח לחלל.
באופן מוזר, הטבעות התיאורטיות הללו אינן נראות. מטאוורואידים נחשבים כמי שמייצרים את הטבעות הקלושות בג'אנוס, אפימתאוס ופאלנה; אבל הם גלויים לקאסיני. החללית לא יכולה לראות את הטבעות החדשות שהתגלו עם מצלמותיה. אולי שתי שכבות הירחים השונות משחררות גרגרי אבק בגודל שונה.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
