בשנים הבאות, נאס"א תשלח אסטרונאוטים חזרה לירח לראשונה מאז המשימה האחרונה של אפולו התרחשה בשנת 1972. בחודש מאי הודיעה נאס"א כי התוכנית - שידועה רשמית בשם Project Artemis - מואצת יתקיים בחמש השנים הבאות. בהתאם לציר הזמן החדש, ארטמיס תהיה כרוכה בשליחת האישה הראשונה והגבר הבא לאזור הקוטב הדרומי של הירח עד שנת 2024.
לשם כך נאס"א עובדת על משוטט ירחי שיחפש וממפה את משקעי המים באזור הקוטב הדרומי של הירח. זה ידוע בשם Volatiles Investing Polar Exploration Rover (VIPER) והוא אמור להיות מועבר אל פני הירח עד שנת 2022. משימה זו תאסוף נתונים שיעזרו ליידע משימות עתידיות לאגן הקוטב הדרומי-אייקן ובנייתו בסופו של דבר של בסיס שם.
כשמגיע לשם, הרובר ייסע לאורך כמה קילומטרים ויסמך על חבילה של כלים מדעיים - הכוללים מקדחה בגובה 1 מ '- כדי לדגום סביבות אדמה שונות. במהלך 100 יום ישמשו הנתונים אותם VIPER אוסף ליצירת מפות משאב המים העולמיות הראשונות של הירח. זה יועיל מאוד לאחר שתוקם בו הסדר אנושי קבוע.
דניאל אנדרוס, מנהל הפרויקט של משימת VIPER ומנהל הנדסה במרכז המחקר של אמס של נאס"א, אמר בהצהרת העיתונאים האחרונה של נאס"א:
"המפתח לחיות על הירח הוא מים - זהה לזה כאן על כדור הארץ. מאז אישור קרח המים הירח לפני עשר שנים, השאלה כעת היא האם הירח באמת יכול להכיל את כמות המשאבים שאנו צריכים כדי לחיות מחוץ לעולם. הסעה זו תעזור לנו לענות על השאלות הרבות שיש לנו היכן נמצאים המים וכמה יש לנו להשתמש. "
במשך שנים רבות, מדענים יודעים כי ישנן כמויות גדולות של קרח מים באזורי הקוטב הירחי. קרח זה יהיה הכרחי ליצירת נוכחות אנושית ברת-קיימא על הירח שכן הוא יכול לשמש לכל דבר, החל מהשקיה ומי שתייה ועד לייצור גז חמצן ודלק מימן.
נוכחותו של קרח זה אושרה בשנת 2009 כשנאס"א ריסקה את הלוויין תצפית ומרגשת לונר (LCROSS) של מכתש הירח בסמוך לקוטב הדרומי ומדדה את האבק שהתקבל בועט. נתונים ממשימות זו וממשימות אחרות צברו נתונים המעידים על כך שיש שם פוטנציאל של מיליוני טונות קרח מים.
נוכחותו של קרח זה נובעת מהטייתו הצירית של הירח, המבטיחה שהאזורים הקוטביים יהיו מוצלים לצמיתות. ככל שהקרח הצטבר לאורך זמן מהשפעות השביט והמטאור (כמו גם יחסי גומלין בין רוח השמש ואדמת הירח), היעדר אור שמש ישיר מנע מהקרח להיסבב לחמצן וגז מימן ואיבד לחלל.
כדי לגשת למים אלה נדרש מדענים ללמוד יותר על מיקום ואופי המשקעים, שלא לדבר על הצעות אסטרטגיות לחילוץ האדמה הירחית. כמו שאמר אנתוני קולפרט, מדען הפרויקטים של VIPER:
"זה מרגש להפליא שאברגר יעבור לסביבה החדשה והייחודית של הקוטב הדרומי כדי לגלות היכן בדיוק נוכל לקצור מים אלה. VIPER יגיד לנו באילו מיקומים יש הריכוזים הגבוהים ביותר וכמה עמוק מתחת לפני השטח צריך להגיע לגישה למים. "
לשם כך, VIPER יבחן כיצד תנאי אור וטמפרטורה שונים מביאים ליצירת סביבות אדמה שונות. על ידי איסוף נתונים על כמות המים ואלמנטים אחרים בכל אחד מהם, נאס"א תוכל למפות היכן סביר להימצא מים במקומות אחרים על פני הירח. איתור וניתוח ייפול לארבעה מכשירים מדעיים.
ראשית, קיימת מערכת הספקטרומטר Neutron (NSS), שתשמש לזיהוי מרבצי מים מתחת לפני השטח המצדיקים בדיקה נוספת. לאחר מכן, VIPER תפרוס את ה- Regolith ו- Drill Drill לבדיקת שטח חדש (TRIDENT), הנמצא בפיתוח בעזרת Honeybee Robotics, בכדי להשיג דגימות מקדחה עד מטר מתחת לפני השטח.
דגימות קידוח אלה ינותחו לאחר מכן על ידי ספקטרומטר המוני המתבונן בפעולות ירח (MSolo) - שפותח ממרכז החלל קנדי של נאס"א - ומערכת הספקטרומטרים הניידים של אינפרא אדום (NIRVSS) שפותחה על ידי איימס. שני מכשירים אלה יקבעו את הרכבם ואת ריכוזם של מים ומשאבים פוטנציאליים נגישים שהעלתה הקידוח.
רובר ה- VIPER הוא חלק מתוכנית הגילוי והחקירה של ירח - שמנוהלת על ידי אגף משימת המדע של נאס"א - והיא תוצאה של שיתוף פעולה רב בין סוכנויות. מרכז המחקר של אמס של נאס"א אחראי על ניהול פעולת הרובר, כמו גם על פיתוח תוכנות, מערכות ומדעי המשימה שלו.
בינתיים, החומרה עבור הרובר מתוכננת על ידי מרכז החלל ג'ונסון בעוד שהמכשירים המדעיים מספקים איימס ומרכז החלל קנדי. בנוסף ל- Honeybee Robotics, שירותי ההשקה והנחתת אשר יעבירו את הכוכב לירח ניתנים על ידי שותפים מסחריים כמו United Launch Alliance ו- Astrobotic.
זה מתבצע באמצעות שירותי המשקולת המסחרית המסחרית של נאס"א (CLPS), המבקשת שותפים לשלוח מטענים לירח לפני האסטרונאוטים עד שנת 2024.
