פרדוקס פרמי קובע בעצם כי בהתחשב בעידן היקום, ובמספר הכוכבים העצום בו, באמת שצריכים להיות עדויות לחיים אינטליגנטיים שם בחוץ. טענה זו מתבססת בחלקה על העובדה כי קיים פער גדול בין גיל היקום (13.8 מיליארד שנים) לגיל מערכת השמש שלנו (לפני 4.5 מיליארד שנה). אין ספק שבאותם 9.3 מיליארד שנים שחלפו, החיים הספיקו להתפתח במערכת כוכבים אחרת!
עם זאת, עבודה תיאורטית חדשה שבוצעה על ידי חוקרים מהמרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה (CfA) מציעה נקודה שונה על הפרדוקס של פרמי. על פי המחקר שלהם, שיופיע בקרוב ב- כתב העת לקוסמולוגיה ואסטרופיסיקההם טוענים שהחיים כפי שאנו מכירים הם עשויים להיות מעט מוקדמים לכל "מפלגת המודיעין", לפחות מבחינה קוסמולוגית.
לצורך המחקר שלהם, שכותרתו "סיכון יחסי לחיים כפונקציה של זמן קוסמי", הצוות חישב את הסבירות לכוכבי לכת דמויי כדור הארץ שייווצרו ביקום שלנו, החל מההיווצרות הכוכבים הראשונים (30 מיליון שנה אחרי ה- Big בנג) והמשיך אל העתיד הרחוק. מה שהם מצאו היה, חסום הגבלות בלתי צפויות, החיים כידוע נקבעים על ידי מסת הכוכב.
כפי שהסביר אבי לוב - מדען במרכז הרווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיזיקה והסופר הראשי בעיתון - בהודעה לעיתונות של CfA:
"אם תשאל, 'מתי סביר להניח שהחיים יתעוררו?', אתה יכול לומר בתמימות 'עכשיו'. אך אנו מגלים שהסיכוי לחיים גדל הרבה יותר בעתיד הרחוק. אז אתם עשויים לשאול, מדוע אנחנו לא חיים בעתיד ליד כוכב בעל מסה נמוכה? אפשרות אחת היא שאנחנו מוקדמים. אפשרות נוספת היא שהסביבה סביב כוכב בעל מסה נמוכה מסוכנת לחיים. "
בעיקרו של דבר, כוכבים בעלי מסה גבוהה יותר - כלומר אלה שיש להם פי שלושה או יותר ממסת השמש שלנו - הם בעלי אורך חיים קצר יותר, מה שאומר שהם ככל הנראה ימותו לפני שלחיים יש סיכוי להיווצר בכוכב הלכת סביבם. כוכבי מסה נמוכים יותר, שהם מעמד של גמדים אדומים שיש להם 0.1 מסות שמש, הם בעלי תוחלת חיים ארוכה בהרבה, כאשר כמה דגמים אסטרופיזיים מצביעים על כך שהם עשויים להישאר בשלב הרצף העיקרי שלהם במשך שש עד שתים עשרה טריליון שנים.
במילים אחרות, ההסתברות לחיים הקיימים ביקום שלנו גדלה עם הזמן. לצורך המחקר, סיכמו לוב וחבריו כי גמדים אדומים מסוימים שנמצאים ברצף העיקרי שלהם כיום עשויים לחיות עוד 10 טריליון שנים. בשלב זה ההסתברות שהחיים יתפתחו בכמה מכוכבי הלכת שלהם עלו בגודל של 1000 לעומת מה שהם כיום.
מכאן שניתן לומר שהחיים כפי שאנחנו מכירים אותם - כלומר אורגניזמים מבוססי פחמן שהתפתחו על פני כדור הארץ במהלך מיליארדי שנים - התהוו מוקדם מבחינת ההיסטוריה הקוסמית ולא מאוחר. זה אולי יכול להסביר מדוע עדיין לא מצאנו עדויות לחיים אינטליגנטיים - אולי זה פשוט לא הספיק מספיק זמן להופיע. זה בהחלט סיכוי טוב יותר מהאפשרות שהם נהרגו במהלך השלבים המוקדמים של התפתחות הכוכב שלהם (כפי שהציעו חוקרים אחרים).
עם זאת, כפי שהסביר ד"ר לוב, הצוות גם קבע כי קיימת אלטרנטיבה להשערה זו, הקשורה לסיכונים המסוימים העומדים בפני צמחים הנוצרים סביב כוכבים בעלי מסה נמוכה. לדוגמה, כוכבים בעלי מסה נמוכה פולטים התלקחויות חזקות של קרינת UV בחייהם המוקדמים, מה שעלול להשפיע לרעה על כל כוכב לכת הקיף אותו על ידי הפשטת האטמוספירה שלו.
לכן, בנוסף לכך שהחיים מוקדמים על כדור הארץ, ייתכן שהחיים בכוכבי לכת אחרים מוחקים לפני שיש להם סיכוי להגיע לבגרות. בסופו של דבר, הדרך היחידה לדעת בוודאות איזו אפשרות נכונה היא להמשיך לצוד אחר exoplanets דמויי כדור הארץ ולבצע חיפושים ספקטרוסקופיים באטמוספרותיהם אחר ביולוגיות.
מהבחינה הזו, משימות כמו לווייני הסקר Exoplanet Survey (TESS) וטלסקופ החלל ג'יימס ווב יקצצו עבורם! לוב פרסם גם מחקר דומה שכותרתו "על יכולת היקום שלנו" כמקדמה לספר הקרוב בנושא.
המרכז לאסטרופיסיקה של הרווארד-סמיתסוניאן, הממוקם בקיימברידג ', מסצ'וסטס, הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיזי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. המדענים מקדישים לחקר מקורו, האבולוציה ועתידו של היקום.
