נאס"א תופסת לאחרונה כותרות עם מערכת ההנעה שלהם שעלולה לשנות את המשחק. אולם לנאס"א קורה הרבה יותר מעיצובים של מסעות חלל עתידניים. טיסת מבחן אחת לאחרונה הראתה כי המוחות בנאס"א עדיין עובדים על עיצובים חדשניים למערכות טיסה הפועלות באווירה של כדור הארץ.
ה- Greased Lightning 10, או GL10, הוא כלי טיס מנועי מרחוק, עשרה מנועי, שיכול להמריא ולנחות אנכית ואז לסובב את כנפיו לטיסה קדימה. מערכת מסוג זה פותחה לפני כן בכלי טיס טייסים בגודל מלא כמו Osprey V22, אך היא מעולם לא נעשתה בעבר בכלי טיס קטן ומנוסה מרחוק.
מעבר מטיסה אנכית לטיסה קדימה הוא תמרון מסובך, והאתגרים האווירודינמיים של כלי רכב כמו אלה הם משמעותיים. כתוצאה מכך, היו כמה נחיתות קשות בשלב הבדיקה. אולם צוות נאס"א, כולל מהנדס התעופה והחלל ביל פרדריק, הצליח יותר במבחנים האחרונים. "במהלך בדיקות הטיסה עברנו בהצלחה מריחוף לטיסה עם כנפיים, כמו מטוס קונבנציונאלי, ואז שוב לרחף," אמר פרדריקס. "עד כה עשינו זאת בחמש טיסות. כעת אנו עובדים על המטרה השנייה שלנו - להמחיש כי הרעיון הזה יעיל פי ארבעה בצורה יותר אוירודינמית מאשר במסוק. "
הכנף הקדמית של ה- GL10, עם שמונה מנועים עליה, מסתובבת כיחידה אחת. גם חלק הזנב, עליו מונעים שני מנועים, מסתובב כיחידה אחת. זה נותן ל- GL10 את היכולת המבוקשת להמריא ולנחות אנכית, ולרחף. לטיסה קדימה היא מסובבת את כנפיה כך שהמדחפים והכנפיים פונים קדימה, וזו דרך יעילה בהרבה לשייט מטוס. (צפו בסרטון וידאו של ה- GL10 בטיסה.)
האבטיפוס הנוכחי הוא בעל משך הכנפיים של עשרה רגל ומשקל ההמראה של 62 פאונד. אבל המטרה של נאס"א היא לפתח מל"ט שהוא גדול בהרבה ואף יכול לשאת צוות. ה- GL10 תוכנן עם כמה שימושים בחשבון. "זה יכול לשמש למשלוח חבילות קטנות או להמראה ונחיתה אנכית, מעקב סיבולת ארוך לחקלאות, מיפוי ויישומים אחרים", אמר פרדריקס. "גרסה מוגדלת - גדולה בהרבה ממה שאנו בודקים כעת - והייתה הופכת גם לרכב אווירי אישי נהדר בגודל אחד עד ארבעה אנשים."
ה- GL10 תוכנן בתחילה לשימוש במנועי דיזל / חשמל היברידיים, אולם האבטיפוס הנוכחי משתמש במנועים חשמליים. המנועים החשמליים שקטים בהרבה ממנועי בעירה פנימית. "האבטיפוס הנוכחי שקט יותר מאשר שכן שכוחך את הדשא עם מנוע המונע על גז," אמר פרדריקס. "
עד כה היו 12 אבות-טיפוס של ה- GL10. הראשון היה דגם קצף פשוט ששקל חמישה פאונד. GL10 הנוכחי הוא דגם איכותי של סיבי פחמן במשקל 55 פאונד, ונבנה על ידי הטכנאים המומחים של נאס"א. "כל אב-טיפוס עזר לנו לענות על שאלות טכניות תוך הקפדה על עלויות. איבדנו כמה מהטיפוסים המוקדמים ל"נחיתות קשות "כשלמדנו כיצד להגדיר את מערכת בקרת הטיסה. אבל גילינו משהו מכל הפסד והצלחנו להמשיך להתקדם, "אמר מהנדס התעופה והחלל דייוויד צפון.
למרות שב- GL10 יש עשרה מנועים, הוא נשלט כמו מטוס של שלושה מנוע. הטייס הראשי הוא זאק ג'ונס, שאומר, "לכל ארבעת המנועים באגף השמאלי ניתנת אותה פיקוד. ארבעת המנועים באגף הימני עובדים גם הם בקונצרט. ואז השניים על הזנב מקבלים את אותה הפקודה. "
צוות נאס"א ממשיך לעבוד על ה- GL10. הם מקווים לאשר את יעילותה האווירודינמית, ולשכלל עוד יותר את מערכת הבקרה שלה. מייק היץ 'אמר בכיר בנאס"א, "מטוסים בעלי טייס מרחוק משפרים את החקירות המדעיות של נאס"א ומשמשים פלטפורמה להרחבת פיתוח הטכנולוגיה של מטוסים, קוביות ופלטפורמות אחרות.
ה- GL10 יוצג בין התאריכים 4 עד 7 במאי, בכנס האגודה למערכות לא מאוישות של כלי רכב בינלאומיים 2015 באטלנטה.
