בעשורים הקרובים, לנאס"א יש תוכניות שאפתניות להחזיר אסטרונאוטים לירח ולבצע את המשימה הצוותית הראשונה למאדים. על מנת להשיג את המטרות הנעלות הללו, הסוכנות משקיעה בטכנולוגיה מתקדמת ומשתתפת פעולה עם חברות תעופה וחלל מרכזיות כדי ליצור את החלליות ורכיבי המשימה הדרושים.
מרכיב כזה, שיאפשר לאסטרונאוטים לנסוע אל פני הירח וממנו, הוא הרעיון של לוקהיד מרטין למנחת ירח לשימוש חוזר. הרעיון הוצג היום ב- 69th הקונגרס האסטרונאוטאי הבינלאומי השנתי (IAC) בברמן, גרמניה, שם טופלו מומחי סוכנות החלל ומומחי התעשייה עדכונים אחרוני ההתקדמות בחקר החלל.
הנחתת הירח הצוותית המוצעת היא שלב אחד, מערכת לשימוש חוזר במלואו, המשלבת רבים מאותן טכנולוגיות ומערכות המשמשות את חללית אוריון של נאס"א. הנחתת הזו תהיה חלק אינטגראלי משטח הרציף-ירח אורביטל (לשעבר נקרא שער החלל העמוק), בית גידול מוצע שנאס"א מתכננת לבנות במסלול סביב הירח.
בית גידול זה לא רק יאפשר לאסטרונאוטים לבצע משימות לפני השטח של הירח, אלא גם יאפשר משימות בסופו של דבר למאדים (ברגע שתעבור החלל העמוק יבנה וייפרס). בעוד ש"המסע למאדים "לא צפוי להתקיים עד שנות ה- 2030, נאס"א מתכננת לבנות את ה- LOP-G בעשור הבא ולבצע משימות צוותיות אל פני הירח בסוף שנות העשרים.
בתצורה הראשונית שלה, לנחתת תהיה יכולת דחף (דלתא-וי) של 5 קמ"ש ותוכל להעביר צוות של ארבעה טון מטרי (2,200 קילוגרם.) למשטח הירחי. זה יכול גם להיות מסוגל לפעול על פני הירח עד שבועיים לפני שהוא יחזור לשער, ללא צורך בתחזוקה או צורך לתדלק על פני השטח.
כפי שליסה קללהאן, סמנכ"ל ומנכ"ל החלל האזרחי המסחרי ב- Lockheed Martin Space, ציינה בהודעת העיתונאים האחרונה של החברה:
"נאס"א ביקשה מהתעשייה גישות חדשניות וחדשות לקידום המטרה של אמריקה להחזיר את בני האדם לירח, ולבסס שם נוכחות בר-קיימא ומתמשכת. זהו מושג המנצל את מלוא התועלת הן של ה- Gateway והן של הטכנולוגיות הקיימות כדי ליצור נחתת רב-תכליתית וחזקה שניתן לבנות במהירות ובמחיר סביר. ניתן להשתמש בנחתת זו כדי להקים בסיס פני השטח, לספק מטענים מדעיים או מסחריים ולבצע בירור יוצא דופן של הירח. "
יכולת זו להכיל ארבעה אנשי צוות תואמת גם את יכולתה של אוריון, ויכולת של טון אחת תאפשר לצוות להעביר ציוד מדעי שניתן להשאיר מאחור, כמו גם את העגלף הקטן והלא מרשים. בשילוב מסלולו הייחודי של שער הירח, לאסטרונאוטים תהיה גישה תכופה למספר אתרים בירח.
זה יאפשר הרבה מיזמים בינלאומיים, מסחריים ומדעיים תוך הקלה על מטרת נאס"א לחקור ברצף את הירח. כפי שטען טים צ'יצ'ן - אדריכל חקר החלל במתחם לוקהיד מרטין - תוך שהוא מציג את מושג הנחתת ב- IAC 2018:
"השער הוא המפתח לשימוש חוזר מלא, תכוף ומהיר של הנחתת הזו. מכיוון שהנחתת הזו לא צריכה לסבול את העונש של כניסה מחדש לאווירה של כדור הארץ, ניתן להטיס אותה פעמים רבות מבלי להזדקק לשיפוץ משמעותי ויקר. זה יתרון מרכזי של ה- Gateway ושל גישה מודולרית, גמישה וניתנת לשימוש חוזר לחקר החלל העמוק. "
בנוסף, פלטפורמה ירחית ונחתת לשימוש חוזר יסייעו בהכנת נאס"א לשליחת בני אדם למאדים. בין המרכיבים המעורבים ובין השיטות בהן נעשה שימוש, נאס"א תאסוף חוויה שתעבור דרך ארוכה לקראת הקמת מחנה בסיס מאדים ורכב עליות / ירידה במאדים (MADV). בתור התחלה, יכולת הצוות של הנחת הירח תואמת את התוכניות הנוכחיות של נאס"א לגודל הצוות של מאדים.
משך המשימה של הנחתת במשך שבועיים תואם גם את העיצוב של ה- MADV. יתר על כן, משימות אל פני הירח וממנה יאפשרו לאסטרונאוטים לפתח מומחיות עם עבודה בסביבה מאתגרת ודינמית, הפעלה ותדלוק מחוץ למסלול, הנעה קריוגנית לאורך זמן וניווט, הנחיה ובקרה של ירידה סופנית - כל אלה יעשו חיוניים למשימת הצוות למאדים.
ה- IAC של 2018 יתקיים עד יום שישי הקרוב, ה -5 באוקטובר, ויכלול מספר רב של הדגשים, הרצאות ואירועים חברתיים. המוקד העיקרי של ועידת השנה הוא גישה מאובטחת לווייני תקשורת המספקים שירותי תקשורת, תזמון וניווט, ונתוני חישה מרחוק, שהם משמעותיים ביותר לאור כמות הלוויינים הצפויים לפרוס בשנים הקרובות.
למרות השינויים האחרונים בסדרי העדיפויות בחקירה וסביבת תקציב לא וודאית, נאס"א ממשיכה להתקדם עם תוכניותיה לעתיד חקר החלל. בשנים הקרובות תוכניות אלה יגיעו לידי מימוש, או סוכנות החלל תצטרך לצמצם חלק מהיוזמות ארוכות הטווח שלה ולהתמקד בחיפושי ירח. כך או כך, נאס"א נחושה להחזיר את המנהיגות שלה במרחב.
למידע נוסף על הרעיון של הנחתת הירח של לוקהיד מרטין, עיין במאמר הלבן של החברה, המפרט גם את תוכניותיהם לפלטפורמת שער הירח אורביטל ומחנה בסיס מאדים. והקפידו לבדוק את הסרטון הזה של מושג הנחתת הירח, באדיבות לוקהיד מרטין:
