לפני מיליונים או מיליארדי שנים רבות, כוכב גרגנטואן בקבוצת הכוכבים קשת בשם J1808 אזל דלק, התמוטט תחת משקל משלו והתפוצץ.
תקיעות כאלו נפוצות בקוסמוס; מדענים יודעים שהם חלק מתהליך שהופך שמשות אדירות לכוכבי נויטרונים מצומקים - הכוכבים הקטנים והצפופים ביותר ביקום. אולם מה שהאסטרונומים סיקרנו היום ב- J1808 זו העובדה שזה עדיין מתפוצץ, וככל הנראה מקלח את הגלקסיה שלנו בכמה מהתקיעות האור העזות ביותר שזוהו אי פעם.
ב- 20 באוגוסט 2019, טלסקופ מיוחד שצפה בכוכבי נויטרונים על סיפון תחנת החלל הבינלאומית (ISS), הקליט פיצוץ תרמו-גרעיני על J1808 שהפוצץ את כל הפיצוצים שהתגלו בעבר. הפרץ הקצר של אור הרנטגן הבהב במשך 20 שניות בלבד, אך שחרר אנרגיה רבה יותר באותה תקופה ממה שמשחררת השמש בכדור הארץ בעשרה ימים, כך על פי הודעה לעיתון נאס"א. זה היה הבזק האנרגיה הבהיר היחיד שהקליט הטלסקופ אי פעם, שנכנס לרשת בשנת 2017.
בהצהרה נאמר פיטר בולט, אסטרופיסיקאי במרכז הטיסה בחלל Goddard בחלל נאס"א. "אנו רואים שינוי דו-שלבי בבהירות, שלדעתנו נגרם כתוצאה מפליטת שכבות נפרדות מהשטח, ותכונות אחרות שיעזרו לנו לפענח את הפיזיקה של אירועים עוצמתיים אלה."
שותפות לא יציבה
J1808 הוא פולסאר, או כוכב נויטרונים שמסתובב מהיר במיוחד ופולט קרינה אלקטרומגנטית עוצמתית משני הקטבים שלו. כוכבים כמו זה מסתובבים כל כך מהר (J1808 משלים כ -400 סיבובים בכל שנייה) שקרני האנרגיה בקטבים שלהם נראים דופקים כמו אורות קורה בכל פעם שהם מכוונים לכיוון כדור הארץ.
בדומה לחור שחור, כוח הכובד העוצמתי של כוכב נויטרונים יכול לשאוב בהתמדה כמויות עצומות של חומר מסביב הנאסף בדיסק עצום ומסתחרר בקצה הכוכב (זה נקרא "דיסק האשמה"). על פי מחברי המחקר החדש, נראה כי J1808 בילה זמן רב במציאת גז מימן מאובייקט שמימי מסתורי שהוא חולק איתו מסלול בינארי. חפץ זה, גדול מכוכב לכת, עדיין קטן מכוכב, מרוויח את התואר הקוסמולוגי הבלתי מחמיא - הכול גמד "גמד חום."
החוקרים כתבו כי הפיצוץ העצום שנצפה ב20- באוגוסט הוא תוצאה של מערכת יחסים ארוכת-צדדית בין J1808 לבין בן זוגה החום. נראה כי כוכב הנויטרונים מצץ כל כך הרבה מימן משכנתו במהלך השנים האחרונות, עד שהגז הפך ל"ים "סופר-צפוף וסופר-צפוף שהחל ליפול פנימה ולכסות את פני הכוכב. החום מהכוכב חימם את הים הזה עד כדי כך שהתחילה להתרחש תגובה גרעינית, מה שגרם לזרעי גרעיני מימן לגרעיני הליום. עם הזמן, הליום שזה עתה נוצר יצר שכבת גז שנייה על פני הכוכב שהתפרשה בעומק של כמה מטרים, כתבו החוקרים.
בהצהרה נמסר כי "לאחר ששכבת הליום עומקה כמה מטרים, התנאים מאפשרים גרעינים הליום להתמזג לפחמן." "ואז ההליום מתפרץ בפיצוץ ומשחרר כדור אש תרמו-גרעיני על כל משטח הפולסאר."
החוקרים מאמינים כי הפיצוץ של 20 באוגוסט אירע כאשר כדור אש כזה פוצץ את שכבות המימן וגם הליום המקיפות את הכוכב ברצף מהיר, מה שגרם לפיצוץ כפול של אנרגיית רנטגן בהירה בעוצמה לפיצוץ בחלל. (J1808 ובן זוגו ממוקמים כ 11,000 שנות אור מכדור הארץ, שהוא די קרוב, מבחינה קוסמית).
פרשנות זו לפיצוץ תואמת את תצפיות ISS, אך משאירה פרט אחד חשוב. בעקבות שני הדוקרנים הראשונים באנרגיית הרנטגן, הפולסאר שחרר פיצוץ שלישי, מעט עמום יותר שהיה בהיר יותר מ- 20% מהבהוב הרגיל של הכוכב. לא ברור איזה סוג של מנגנון הפעיל את הפיצוץ הסופי הזה של אנרגיה, אמרו החוקרים.
