יש חללית חדשה במסלול כדור הארץ, עם משימה ממש "רחוקה": למפות את מערכת השמש החיצונית. IBEX תהיה החללית הראשונה שתדמה ותמפה אינטראקציות דינאמיות המתרחשות במערכת השמש החיצונית. שני בדיקות הוויאג'ר שלחו בחזרה כמות מוגבלת של מידע על אזור החלל בו מסתיימת מערכת השמש שלנו והחל הבין-כוכבי מתחיל. אך מעבר לכך, לא ידוע הרבה על אזור זה. האזור נמצא רחוק פי שלוש מהשמש מאשר מסלולו של כוכב לכת פלוטו. "איש לא ראה דימוי של האינטראקציה בקצה מערכת השמש שלנו בה רוח השמש מתנגשת עם חלל בין-כוכבי," אמר החוקר הראשי של IBEX, דיוויד מק'קומה, ממכון המחקר בדרום-מערב בסן אנטוניו. "אנו יודעים שנהיה מופתעים."
החללית נפרדה מהשלב השלישי ברכב השיגור של פגסוס בשעה 01:53 אחר הצהריים. ומיד התחיל להפעיל רכיבים הדרושים לבקרת מערכות המשולבים. צוות הפעולות ממשיך לבדוק את מערכות המשנה לחלליות.
"לאחר תקופת העלאת מסלול וחללית של 45 יום, החללית תתחיל במשימת המדע המלהיבה שלה", אמר מנהל המשימה של IBEX, גרג פרייז'ר ממרכז טיסת החלל "גודארד" של נאס"א בגרינבלט, מד"ר.
מדע נאס"א אריק כריסטיאן, אמר מדען נאס"א אריק כריסטיאן: "אזור הגבול של ההליוספרה הוא עצום, ומעברי הוויאג'ר של הלם הסיום, אם כי היסטוריים, דגמו רק שני אזורים זעירים המרוחקים במרחק של 16 מיליארד ק"מ (16 מיליארד ק"מ) זה מזה.
וויאג'ר 1 עבר את הגבול הפנימי בשנת 2004 וויאג'ר 2 עבר בשנה שעברה.
רוח השמש, זרם של גז המוליך חשמלית הנע ברציפות החוצה מהשמש במהירות של 1 מיליון קמ"ש (1.6 מיליון קמ"ש), נשף נגד חומר בין כוכבים זה ויוצר בועת מגן ענקית סביב מערכת השמש. בועה זו מכונה הליוספרה.
כאשר רוח השמש מגיעה הרבה מעבר לכוכבי הלכת לגבולות החיצוניים של מערכת השמש, היא נתקלת בקצה ההליוספרה ומתנגשת עם חלל בין-כוכבי. גבול הלם קיים בגבול זה.
"כל חצי שנה, אנו נייצר מפות שמיים עולמיות של מאיפה האטומים האלה מגיעים וכמה מהר הם נוסעים. ממידע זה נוכל לגלות איך נראה קצה הבועה שלנו וללמוד על תכונות הענן הבין-כוכבי שמעבר לבועה ", אומר הפיזיקאי עשב פונסטן ממעבדה לאומית של לוס אלמוס בארה"ב.
מקורות: נאס"א, רויטרס
