"ויהי אור! חלונות הקופולה נפתחים לעבר מדבר סהרה. לא יסולא בפז! " ציוץ אסטרונאוט ISS סויצ'י נוגוצ'י מבית ISS.
זה הרגע שכולנו חיכינו לו: הפתיחה בחלונות הקופולה החדשה בתחנת החלל הבינלאומית. וזה היה מדהים.
מפקד ISS, ג'ף וויליאמס, אמר "כצפוי, הנוף דרך חלון שבע. "כאשר האחרים סביבו פתוחים, זה ייתן לנו מבט על העולם כולו. בהחלט מדהים. "
חלון המפרץ החדש בסך 27 מיליון דולר נחשף במהלך ה- EVA השלישי של משימת STS-130 על ידי עובדי החלל ניק פטריק ובוב באנקן, שהסירו את כיסויי השיגור והברגים המגנים. ואז, מבפנים, נפתח כל אחד משבע התריסים ונפתח וסגר בזה אחר זה, כדי לבחון את הנוף - ואת התריסים. במקרה שיש בעיות, האסטרונאוטים שיצאו ב- EVA יכולים לעזור בסגירת התריסים.
מאוחר יותר, כל התריסים נפתחו בבת אחת לנוף המלא. "אני לא חושב שתחנת החלל אי פעם תהיה זהה אחרי זה," שידרה משימת בקרה לרשות ISS.
מרפסת התצפית החדשה תאפשר לאסטרונאוטים נופים חסרי תקדים של 360 מעלות על כדור הארץ והחלל, תוך מתן מיקום חדש לפעולות רובוטיות בהן אסטרונאוטים בתוך ISS יכולים למעשה לצפות ישירות במה שהם עושים עם CanadArm2 ב- ISS, במקום להסתמך לחלוטין על מחשב כניסות ותצוגות מצלמה. הקופולה מחוברת לנמל הצומת השלווה החדש או לכיוון האדמה של צומת השלווה החדשה, תוספת של 380 מיליון דולר לתחנה שהועברה ל- ISS במשימת מעבורת החלל הנוכחית.
הקופולה, שהוקמה על ידי סוכנות החלל האיטלקית, גובהה מטר וחמישה וקוטרה כשלושה מטרים. שישה חלונות מלבניים עוטפים את הכיפה, עם אמצע חלון עגול גדול.
מנהלי המשימה אמרו במסיבת עיתונאים בשבוע שעבר כי החלונות יישארו סתומים רוב הזמן כדי להגן על זכוכית הסיליקה המתמוססת 4-חלונית מפני שביתות מיקרומטרואידיות. יתכן שמותר לתריס החלונות המרכזי להיפתח בתדירות גבוהה יותר מכיוון שהוא פונה לכיוון כדור הארץ והרחק מפסולת חלל נכנסת.
דגם של הקופולה הוקם בחדר העיתונות במרכז החלל קנדי. שאלתי על החלונות ועל פוטנציאל הבעיות אם הם נפגעים על ידי מיקרומטרואידים, ואמרו לי שאם החלונות מקופחים או פגומים משמעותית, ניתן לתקן אותם או להחליף אותם במסלול. יש מכלולי חלון חלופיים שנבנו, אך הם אינם כרגע ב- ISS וגם אין כרגע תוכניות להעלות אותם. בגין נזק קל, התריסים היו סגורים עד שניתן היה לבצע את התיקונים. בגין נזק גדול, לקופולה יש בקיעה, כך שיש פוטנציאל לסגור את קופולה, אך מנהלי המשימה אמרו כי לאופציה יש סבירות נמוכה מאוד להתרחש.
