זה היה דרך קשה וארוכה להחזיר את צי מעבורת החלל לשירות לאחר שנפל קצף הוביל להרס קולומביה. שוב, נאס"א חושבת שהיא מוכנה להשקה. הפעם דיסקברי יתפוצץ ב -1 ביולי כדי להתחבר לתחנת החלל הבינלאומית. אבל החלטת ההשקה לא הגיעה קלה.
בקרי טיסה של נאס"א הודיעו ביום שבת, 17 ביוני, כי חלון ההשקה של מעבורת החלל דיסקברי נפתח ב -1 ביולי בשעה 3:48 בערב. EDT (2048 GMT). אם הכל ילך כשורה, דיסקברי יפוצץ מכף קנברל עם 7 אסטרונאוטים על הסיפון.
המעבורת, המיועדת STS-121, תבלה בסך הכל 12 יום על פני כדור הארץ, ותספק מחדש את תחנת החלל הבינלאומית ותבדוק עוד שיפורי בטיחות חדשים שנעשו בעקבות התאונה בקולומביה.
לדברי ראש נאס"א מייק גריפין:
"היו לנו יומיים מלאים של סקירה אינטנסיבית של מוכנות לטיסה," אמר המנהל מייקל גריפין. "זה היה מרוחק ואחת הפגישות הפתוחות ביותר, אך עם זאת, שאינן סותרות מאז ששבתי לנאס"א."
הוויכוח התמקד במה לעשות לקראת הסיכון הנוסף לנפילת קצף. למרות שהעובדים הסירו 16 קילו קצף ממקומות סכנה פוטנציאליים, הסוכנות לא יכולה לשלול את האפשרות שיותר קצף יתרחק.
כדי להפוך את ההחלטה ליותר מעוררת מחלוקת, נציגים ממשרדי הבטיחות והמהנדס הראשי של הסוכנות אמרו כי אסור לטוס למעבורת עד שתוכננו מחדש "רמפות הקרח" כדי להוריד את הסיכוי לשפכת קצף. אפילו מנהל תוכנית ההסעות אמר שהצי לא אמור לחזור לטיסה עד שנאס"א תגיע עם עיצוב חדש. כולם נכנסו לנקות את המעבורת להשקה; עם זאת, לאחר שציינו את התנגדויותיהם לתקליט.
לרוע המזל, נגמר הזמן של תוכנית ההסעות. הצי אמור לפרוש בשנת 2010, לאחר שבניית תחנת החלל הבינלאומית הושלמה. על ידי עיכוב החזרה לטיסה שחלפה ביולי, זה יפעיל לחץ נוסף על המעבורת לשיגור בתדירות גבוהה יותר כדי לפצות שטח אבוד.
בסופו של דבר, גריפין קיבל את ההחלטה להמשיך עם השיגור, תוך איזון בין הסיכון והתנגדויות הצוות לבין הלחץ להשלים את התחנה. הוא הודה מבשר רעות שאובדן נוסף של המעבורת, כמו קולומביה או צ'לנג'ר, יסיים את התוכנית.
