הירח התהפך. מהיום הזה ואילך אנו יודעים שהכימיה של הירח שונה ממה שחשבנו במשך עשרות שנים, הגיאולוגיה עשויה להשתנות ממה שיש בספרי הלימוד כיום, ולפיזיקה של האופן שבו רוח השמש מתקשרת עם גוף סלעי ללא אווירה יש השלכות טרם נחקר במלואו. אז מה המשמעות של זה לחקירתנו האנושית והרובוטית העתידית של בן לוויינו הקרוב בחלל?
"הירח ממשיך להפתיע אותנו", אמרה קרל פיטרס, החוקרת הראשית במפה מינרלוגיה של מון (M cubed) במסיבת העיתונאים של ימי חמישי. "התגלו מים רחבים על פני הירח. צריך לחשוב על זה מחוץ לקופסה. זה לא מה שמישהו מאיתנו ציפה לפני עשרות שנים. "
מיד, מחשבותיהם של חובבי החלל פונים כיצד מציאת מים בירח תקל על החקירה העתידית שם כל כך הרבה יותר קלה.
"מדענים חשבו שהם יודעים באופן מדויק למדי איך נראה פני השטח של הירח והתוצאות הללו מראות שהם לא עשו זאת - או לפחות לא לגמרי", אמר ד"ר כריס וולש, מומחה לאסטרונאוטיקה ומערכות חלל מאוניברסיטת קינגסטון בלונדון. "למצוא הרבה יותר מים יכול להקל על החיים בירח בהרבה בעתיד ... אם יש מים על הירח - בכל צורה שהיא - אז יש לנו מאגר פוטנציאלי שיכול לשמש לשתייה או להפוך למימן וחמצן אשר יכול לשמש כמדחף טילים. כמו כן, כמובן שנוכל להשתמש בחמצן כדי לנשום. "
אך המסר שהמדענים רצו שכולם ייקחו ממסיבת העיתונאים של ימינו הוא ששילוב של מים (H2O) והידרוקסיל (OH) השוכנים במילימטר העליון של פני הירח לא באמת מסתכם בהרבה. כמות המים הממוצעת, אם מופק, היא בערך רבע (1 ליטר) מים לטון אדמה משטחית, או כ- 16 גרם (0.5 ליטר) מים עשויה להיות קיימת לכל 1,000 פאונד (450 ק"ג) של אדמת שטח. ליד קטבי הירח. באדמה הסמוכה לקו המשווה, מאמינים כי רק כשתי כפות מים קיימות בכל 1,000 פאונד (450 ק"ג).
"זה מדהים באמת, ויוצר התרגשות רבה," אמר ג'ים גרין, מנהל אגף המדע הפלנטרי בנאס"א. "אך אנא זכור כי אפילו במדבריות הכי יבשים בכדור הארץ יש יותר מים מאשר בקטבים ומשטחי הירח."
אז אולי המים האלה על הירח הם לא עניין גדול כל כך.
אבל עדיין קיימת האפשרות הממשית שיכול להיות קרח מים מתחת לרגולית על הירח או קבור עמוק בתוך מכתשים בקטבים. לאחרונה, במיליון השנים האחרונות, נמצא כי מכתשי ההשפעה על הירח הם בעלי "עשיר" במים והידרוקסיל, על פי נתונים של קוביות M, מה שמרמז כי לאחרונה מולקולות אלה קבורות מתחת לפני השטח.
בנוסף המדענים רמזו על נתונים שמראים שמכתש גולדשמידט בקוטב הצפוני של הירח יכול להתמלא בקרח מים.
בנוסף, מה שהמדענים בתדריך של ימינו מצאו הכי מדהים לגבי הממצאים החדשים הוא שהמים וההידרוקסיל מופיעים בכל קווי הרוחב, אפילו בקו המשווה באור השמש, שם חם למדי, וכי יש מגוון רחב של נושאות הידרוקסיל מינרלים לפני השטח. זה אומר לנו שיש כמה תהליכים דינמיים שקורים על ירח שחשבנו שהם יבשים בעצמות ומתים בעצם.
נראה שיש מעגל של מים שנוצר ואבד במהלך יום ירח. ללא אטמוספירה, הירח חשוף לרוח סולארית, הכוללת יוני מימן. המימן מסוגל לקיים אינטראקציה עם חמצן באדמת הירח ליצירת מולקולות מים. נראה שהמים נוצרים בלילה על הירח, ואבדו במהלך החלקים ה"חמים ביותר "ביום הירח של שבועיים; ואז כשהוא מתקרר בסמוך לערב, המחזור חוזר על עצמו. כך, ללא קשר לסוג השטח שעל הירח, כל שטח הירח יתחלף לפחות בחלק מהיום. המדענים אמרו כי יכולות להיות השפעות הידרציה דומות על כל גוף במערכת השמש שלנו שאין בו אטמוספרה, כולל אסטרואידים וכספית.
ההשלכות הללו הן עצומות על הבדיקות שלנו לגבי ירחים ועולמות אחרים.
אבל בחזרה לירח. "לפני מסיבת העיתונאים הזו, היה אפשר לחשוב שאי אפשר שיהיו מים על פני הירח באור שמש חם, במיוחד על פני השטח בקו המשווה," אמר רוג'ר קלארק, עם משימת הקוביות והקאסיני.
האם מים יכולים להיות משאב מתחדש על הירח? אם המים נוצרים ללא הרף, האם ניתן לבנות מתכנן כדי לחלץ או לאסוף את המים? זמינות קלה של מים תהיה בעלת השפעה עצומה על כל חקירה אנושית עתידית בירח, בין אם מדובר במיונים קצרים או מושבות קבועות.
זה מסקרן, "אמר Pieters," אבל אנחנו צריכים לחזור ולקבוע מחדש את משטח הסיליקט הזה ואת הוואקום סביבו. זו סביבה שאנחנו יודעים עליה מעט מאוד, והפיזיקה נמצאת בחיתוליה. "
לאחר שדיבר על ההשלכות, אמר פיטרס ראשית, יש לקבוע את מקור המים, האם זה באמת מרוח השמש, שביטים, מטאוריטים, ואולי גם גזים מהפנים. "יש שאלות מהותיות שעלינו להבין על גוף הסיליקט הזה," אמרה. "ברור שמדובר בנישואין בין גיאולוגיה לפיזיקת חלל."
ומה באשר למנטרה "עקוב אחרי המים" ש- NASA עוקבת ביחס למאדים? האם ההשערה "איפה יש מים, יש חיים" יכולה להתייחס לירח? האם יש מים על הירח? אף על פי שהפרטים החדשים הללו על הירח פורצי דרך, וולך לא מאמין שהממצאים החדשים מראים שיש או היו יכולים להיות פעם חיים על הירח, אך לדבריו יש צורך במחקר נוסף. "צריך להיות משימות מדעיות מפורטות יותר, רצוי שאסטרונאוטים נוחתים על הירח, כדי לנתח את האדמה בחלל."
בהחלט, ההשפעה הקרובה של LCROSS על הקוטב הדרומי של הירח תצפה בעניין רב עוד יותר. אבל מה עם החקירה העתידית?
האם זה יאלץ את תוכנית הקונסטלציה להמשיך כמתוכנן עם חזרה לירח? לממשל אובמה החלטה גדולה לקבל ביחס לנאס"א, וקשה לדמיין שמידע חדש זה על הירח לא ישפיע על הדרך העתידית שתעבור סוכנות החלל.
אנו יכולים רק לקוות כי חדשות אלו מביאות יותר עניין ציבורי וקונגרס בעתיד של נאס"א.
