מפרשי שמש, בדומה למנועי אנטי-חומר ויונים, נראים במבט ראשון רק במדע בדיוני. טכנולוגיות רבות מדע בדיוני לעומת זאת הופכות לעובדה מדעית.
בדוגמה של מפרשי שמש, השלמת הטכנולוגיה תאפשר לחלליות לנסוע במערכת השמש שלנו באמצעות מעט מאוד דלק.
נאס"א עושה צעדים עם טכנולוגיית מפרש סולארי. באמצעות משימת NanoSail-D, נאס"א ממשיכה לאסוף נתונים חשובים על ביצועים של מפרשי שמש בחלל. החברה הפלנטרית תבדוק גם טכנולוגיית מפרש סולארי באמצעות פרויקט LightSail-1 שלהם מתישהו בשנה הבאה.
כיצד נאס"א (ואחרים) תבדוק את טכנולוגיית מפרש השמש, ותפתח אותה לטכנולוגיה נפוצה ואמינה?
ההפגנה הטכנולוגית השנייה מתוך שלוש שהודיעה לאחרונה, הפגנת מפרש השמש, תבחן את פריסת מפרש סולארי בחלל יחד עם בדיקת בקרת גישה. מפרש השמש יבצע גם רצף ניווט בדיוק המסוגל לבצע משימה.
על מנת להפוך את המדע הבדיוני למציאות, מהנדסי נאס"א בודקים מפרשי שמש שיכולים יום אחד לספק את ההנעה למשימות חלל עמוק. חלליות המשתמשות במפרשי שמש היו נעות במערכת השמש שלנו באופן דומה לסירת מפרש דרך מים, למעט חלליות המשתמשות במפרשי שמש היו מסתמכות על אור שמש במקום על רוח. חללית המונעת על ידי מפרש סולארי תשתמש במפרש כדי ללכוד פוטונים שנפלטו מהשמש. עם הזמן הצטברות הפוטונים הסולאריים מספקת דחף מספיק לחללית קטנה לנוע בחלל.
משימת ההפגנה של מפרש השמש של נאס"א תפרוס ותפעיל שטח מפרש גדול פי 7 מאי פעם שהוטס בחלל. הטכנולוגיה המשמשת בהפגנה תחול על משימות חלל רבות בעתיד, כולל שימוש במערכות התרעה על מזג האוויר בחלל כדי לספק התראות ומדויקות בזמן על פעילות התלקחות סולארית. הפגנת המפרש הסולארי היא מאמץ שיתופי פעולה בין המינהל האוקיאני והאווירה האטמוספירה הלאומית (NOAA), נאס"א והקבלן L'Garde Inc.
נאס"א מפרטת מספר יכולות שיש למפרשי שמש להציע, כגון:
כדוגמה, פרויקט GeoStorm שוקל לאתר לווייני אזהרה מפני סערות סולאריות בנקודות פסאודו לגראנג 'שלוש פעמים רחוקות מכדור הארץ על ידי שימוש במפרש השמש כדי לבטל איזו משיכת כבידה סולארית, ובכך להגדיל את זמן האזהרה מ- ~ 15 דקות ל- ~ 45 דקות.
מתן לוויין עם מבט מתמשך על קווי הרוחב הצפוניים או הדרומיים, כלומר פרויקט "מוט קוטב". זה מאפשר את היתרונות התצפיתיים של הלוויינים הגיאוסינכרוניים של ימינו למסלולי מסלול עם זוויות השקפה של קווי הרוחב הגבוהים הצפוניים והדרומיים.
אם ברצונך ללמוד עוד על מפרשי שמש, לקלטק יש עמוד "Solar Sailing 101" נחמד בכתובת: http://www.ugcs.caltech.edu/~diedrich/solarsails/intro/intro.html
מקור: עדכוני משימת ההדגמה הטכנולוגית של נאס"א
