אשראי תמונה: ESA
מה שיש לדאגה למהנדסים בעת תכנון משימות חלל הוא כיצד להבטיח שהחללית שלנו לא תביא מיקרואורגניזמים בלתי צפויים כשהם מגיעים לכוכב לכת מרוחק. ישנם כללים בינלאומיים נוקשים כדי למנוע זיהום, ולכן מהנדסים משתמשים בכמה טכניקות כדי לשמור על חללית נקייה: עיקור באמצעות חום, ואקום, אלכוהול, הקרנה עם אור אולטרה סגול וסוגים אחרים של קרינה. לאחר שיסיימו, מהנדסים מקווים שיהיו פחות מ -300,000 מיקרואורגניזמים בביגל 2, שיושקו בשנת 2003. זה נשמע כמו הרבה, אבל יש כמה מיליארדי חיות קטנות לעבר רצפת המטבח הנקייה ביותר.
כשאתה אורז לטיול בכוכב אחר, ישנם כמה דברים, למשל מיקרואורגניזמים, שאתה לא רוצה לכלול ב"מטען "שלך. לדוגמא, מה אם סוף סוף יתגלו חיים בחוץ לארץ במאדים, ומדענים יבינו אחר כך שחיים כאלה הם למעשה יבשתיים?
למרבה המזל, ישנם כללים בינלאומיים נוקשים כדי למנוע זיהום של גופי מערכת השמש עם חומר ביולוגי מכדור הארץ. הנחתים, למשל, עלולים להוות סכנה מיוחדת לחפצים עליהם הם הציבו. סוכנות החלל האירופית (ESA) מודעת לכך היטב. משימותיה של ESA כמו מארס אקספרס עם הנחתת ביגל 2, רוזטה, שתנחת על שביט, וקאסיני-הויגנס, שפנו לעבר שבתאי והירח טיטאן, יהיו מבקרים 'נקיים' ואחראיים. ההליכים המחמירים ביותר יבטיחו כי הם נושאים רק אדמה מעוקרת מאוד.
קאסיני (עם הויגנס על הסיפון) עזב את כדור הארץ בשנת 1997 ונוסע לכיוון כוכב הלכת שבתאי. בשנת 2004 ייפרד הויגנס מהחללית וינחת בכוחות עצמו בירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן. טיטאן הוא אתר מבטיח מאוד עבור המדענים מכיוון שהאווירה שלו דומה מאוד לזו של כדור הארץ הפרימיטיבי. זהו מקום קר מאוד, עם הטמפרטורות עד -180 מעלות צלזיוס. מדענים רבים סבורים כי טמפרטורות מקפיאות כאלה הן בדיוק הסיבה לכך שמעולם לא קמו חיים בטיטאן. עם זאת, הייגנס עשוי בהחלט לתת להם סיבות לשקול מחדש.
רוזטה ומרס אקספרס יושקו בשנת 2003. רוזטה היא רודף השביט של ESA. היא תבלה 8 שנים בנסיעות במערכת השמש ובשנת 2011 היא תנחת על שביט 46 P / Wirtanen, מה שהופך את רוסטה לחללית הראשונה שאי פעם נחתה על שביט. מאדים אקספרס הוא המשימה הבאה למאדים והראשונה האירופית. הוא יגיע לכוכב האדום בדצמבר 2003 וישחרר את הנחתת שלו ביגל 2 שתפקידו, בין היתר, לחפש עדויות מחיי המאדים.
לפרויקטים המגוונים האלה יש משהו משותף. כולם נאלצו לקחת בחשבון את הדרישות 'הגנה על כדור הארץ' שנקבעו על ידי הארגון המדעי הבינלאומי, הוועדה לחקר החלל (COSPAR).
"אנחנו לא רוצים לזהם את כוכבי הלכת שאליהם אנו הולכים", אומר ג'ון בנט, מצוות מארס אקספרס של ESA ואחד המדענים האחראים ל'הגנה 'על כדור הארץ האדום מפני פלישה יבשתית בלתי רצויה. "אנחנו לא רוצים שמשימות עתידיות יגלו זיהום במקום חיים."
כללי COSPAR קובעים את מידת הניקיון של החללית. התקנים משתנים בהתאם לסוג המשימה וגם ל"גורלו ". לדוגמה, מנקודת מבט מזוהמת, הנחתים הם כמובן 'מסוכנים' יותר מאשר מסלולי מסלול. יתרה מזאת, ככל שסביר יותר שכוכב הלכת נחשב לחיות, כך הדרישות מחמירות יותר.
מסיבות אלה, הכללים קשים במיוחד עבור הנחתת של מאדים אקספרס, ביגל 2. מדענים קבעו קריטריוני עיקור של 300 מיקרואורגניזמים למ"ר למשימות למאדים בעבר. ברמה זו לא אותרו חיים והם הגיעו למסקנה שרמת עיקור זו לא תפשר או תשפיע על מדידות ביולוגיות. ביגל 2 יצטרך לעבור סטריליזציה בכדי להכיל פחות מ -300 מיקרואורגניזמים למ"ר בעת השיגור, ולא יותר מ- 300 000 בתוך המשגר כולו. לשם השוואה, ברצפת המטבח הנקי ביותר בתוך בית על כדור הארץ יש כמה אלפי מיליוני מיקרואורגניזמים.
תהליך העיקור הוא די מסובך. רבים מרכיבי המכשירים עדינים מאוד ואינם עומדים בטמפרטורות גבוהות במיוחד, ולכן מדענים משתמשים בטכניקות שונות. הם יחממו את רוב מרכיבי ביגל 2 עד 120? C וינקו רכיבים אחרים כימית. עבור הפאנלים הסולאריים, למשל, ישמש אלכוהול. רכיבי המיקרואלקטרוניקה יוצבו בתא ואקום עם גז מיוחד, פלזמה מי חמצן, המחמצנת חומר ביולוגי, מה שהופך אותו למזיק. מדענים ישתמשו גם בטכניקת עיקור נוספת, הקרנה עם אור אולטרה סגול וסוגים אחרים של קרינה. עיקור ישפיע על כל חלקי הנחת, אפילו על כריות האוויר ומערכת המצנח בה הנחתת משתמשת בכדי להגיע לקרקע בבטחה.
עבור ביגל התהליך יתבצע במספר מתקנים בבריטניה. מערכות תובלה מיוחדות ייקחו את כל המרכיבים לחדר נקי ובנוי במיוחד, שם הם יורכבו במיקום באתר האוניברסיטה הפתוחה בבריטניה. ההרכבה תחל בקיץ הקרוב. לאחר סיוםו, ה- Beagle 2 האולטרה-קליני יהיה 'אטום' בתוך המגן הקדמי והכיסוי האחורי שלו, ויהיה מוכן להתקנה במארס אקספרס.
הדרישות לרוזטה והויגנס פחות מחמירות. כאשר הושק קאסיני-הויגנס בשנת 1997, מדענים חשבו שהחיים פשוט לא סבירים להתקיים בטיטאן הקר. לפיכך הם תייגו את הסיכון הנמוך לפרויקט, ללא שום הליך עיקור שנחשב נחוץ. עם זאת, על פי כללי COSPAR, החללית הורכבה בחדר נקי, כלומר עם פחות מ 100,000 חלקיקים ליחידת נפח.
רוזטה היא מקרה דומה. "עיקור בדרך כלל אינו מכריע מכיוון שבשביט בדרך כלל נחשבים לאובייקטים בהם ניתן למצוא מולקולות פרביוטיות, כלומר מולקולות שהן מבשרי חיים, אך אינן מיקרו-אורגניזמים חיים", מסביר ג'רארד שווים, מדען הפרויקט של רוזטה. מצד שני, רוזטה צריכה לבצע ניסויים עדינים על השביט ומדענים לא רוצים שהתוצאות יתקלקלו, ולכן נדרשת ניקיון.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
