כשעשתה את המסע ההיסטורי שלה מפלוטו ביולי 2015, אופקים חדשים החללית העניקה למדענים ולקהל הרחב את התמונה הברורה הראשונה של איך נראית כוכב הלכת הגמד הרחוק הזה. בנוסף למתן תמונות עוצרות נשימה של "לבו" של פלוטו, המישורים הקפואים שלו ושרשראות ההרים, אחת התכונות המעניינות יותר שהוא גילה הייתה "השטח הלהב" המסתורי של פלוטו.
על פי נתונים שהתקבלו על ידי אופקים חדשים, תכונות אלה עשויות כמעט כולן מקרח מתאן ודומות להבי ענק. בזמן הגילוי שלהם, מה שגרם לתכונות אלה לא נותר ידוע. אולם על פי מחקרים חדשים של חברי הארגון אופקים חדשים צוות, יתכן שהתכונות הללו הן תוצאה של סוג מסוים של שחיקה שקשורה לאקלים וההיסטוריה הגיאולוגית המורכבת של פלוטו.
מאז אופקים חדשים הבדיקה סיפקה מבט מפורט על התכונות הגאולוגיות של פלוטו, קיומם של הרכסים המשוננים הללו היוו מקור לתעלומה. הם ממוקמים בגבהים הגבוהים ביותר על פני פלוטו סמוך לקו המשווה, ויכולים להגיע לגובה של כמה מאות מטרים. מהבחינה הזו, הם דומים לחזרי בתים, סוג של מבנה שנמצא בשדות שלג בגובה רב לאורך קו קו המשווה של כדור הארץ.
מבנים אלה נוצרים באמצעות סובלימציה, כאשר אדי המים האטמוספריים קופאים ליצירת מבני קרח עומדים דמויי להב. התהליך מבוסס על סובלימציה, כאשר שינויים מהירים בטמפרטורה גורמים למים לעבור מאדי למוצק (ובחזרה שוב) מבלי להשתנות למצב נוזלי בין לבין. מתוך מחשבה זו, צוות המחקר שקל מנגנונים שונים להיווצרות רכסים אלו על פלוטו.
מה שקבעו היה כי השטח המסולע של פלוטו הוא תוצאה של הקפאת מתאן אטמוספרי בגבהים קיצוניים על פלוטו, שהובילה אז למבני קרח הדומים לאלה שנמצאו על פני כדור הארץ. את הצוות הוביל ג'פרי מור, מדען מחקר במחקר איימס של נאס"א. מרכז שהיה גם א אופקים חדשים' חבר צוות. כפי שהסביר בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"כשהבנו שהשטח הלהב מורכב ממשקעים גבוהים של קרח מתאן, שאלנו את עצמנו מדוע הוא מהווה את כל הרכסים הללו, לעומת סתם גושי קרח גדולים על האדמה. מסתבר שפלוטו עובר שינויי אקלים ולעיתים, כאשר פלוטו קצת יותר חם, קרח המתאן מתחיל בעצם 'להתאדות'. "
אך בשונה מכדור הארץ, שחיקת התכונות הללו קשורה לשינויים המתרחשים במהלך העידנים. זה לא אמור להפתיע משום שתקופת מסלולו של פלוטו היא 248 שנים (או 90,560 ימי כדור הארץ), כלומר לוקח זמן רב להשלים מסלול יחיד סביב השמש. בנוסף, אופיו האקסצנטרי של מסלולו פירושו שמרחקו מהשמש נע באופן ניכר, בין 29.658 AU לפריחיון ל 49.305 AU באפליון.
כאשר כוכב הלכת נמצא הכי רחוק מהשמש, מתאן קופא מהאטמוספרה בגובה רב. וככל שהוא מתקרב לשמש, תכונות הקרח הללו נמסות והופכות ישירות לאדי אטמוספרי. כתוצאה מגילוי זה אנו יודעים כעת כי פני השטח והאוויר של פלוטו ככל הנראה דינאמיים בהרבה ממה שחשבו בעבר. באותה דרך שבה יש לכדור הארץ מחזור מים, יכול להיות שלפלוטו מחזור מתאן.
תגלית זו יכולה גם לאפשר למדענים למפות מיקומים של פלוטו שלא צולמו בפירוט רב. כאשר אופקים חדשים המשימה ערכה את המטוס שלה, היא צילמה תמונות ברזולוציה גבוהה של צד אחד בלבד של פלוטו - המכונה "חצי הכדור המפגש". עם זאת, הוא הצליח רק לראות את הצד השני ברזולוציה נמוכה יותר, מה שמנע ממיפויו לפרטיו.
אך על סמך מחקר חדש זה, חוקרי נאס"א ושיתופי הפעולה שלהם הצליחו להסיק כי הרכסים החדים הללו עשויים להיות תכונה רחבה ב"צד הרחוק "של פלוטו. המחקר משמעותי גם בכך שהוא מקדם את ההבנה שלנו לגבי הגיאוגרפיה והטופוגרפיה הגלובלית של פלוטו, בעבר ובהווה. זה נובע מהעובדה שהוא הדגים קשר בין מתאן אטמוספרי לתכונות בגובה רב. מכיוון שכך, החוקרים יכולים כעת להסיק גבהים על פלוטו על ידי חיפוש ריכוזי מתאן באטמוספירה שלו.
לא מזמן נחשב פלוטו לאחד הגופים הפחות מובנים במערכת השמש שלנו, בזכות המרחק העצום שלו מהשמש. עם זאת, בזכות מחקרים שוטפים שהתאפשרו על ידי הנתונים שנאספו על ידי אופקים חדשים במשימה, מדענים מתוודעים יותר ויותר אל מראה פני השטח, שלא לדבר על סוגי הכוחות הגיאולוגיים והאקלימטולוגיים שעיצבו אותו לאורך זמן.
וודא שאתה נהנה מהסרטון הזה שמפרט את גילוי השטח הסדוק של פלוטו באדיבות
