כשכוכבים מגיעים לסוף תוחלת החיים שלהם, רבים עוברים התמוטטות כבידה ומתפוצצים לסופרנובה. בחלק מהמקרים הם מתמוטטים והופכים לחורים שחורים ומשחררים כמות אדירה של אנרגיה תוך זמן קצר. אלה מה שמכונה התפרצויות קרני גמא (GRMA), והם אחד האירועים החזקים ביותר ביקום הידוע.
לאחרונה הצליח צוות אסטרונומים בינלאומי לתפוס תמונה של מערכת כוכב משולש שהתגלתה לאחרונה מוקפת "גלגל שיניים" של אבק. מערכת זו, המכונה "אפפ", ממוקמת בערך 8,000 שנות אור מכדור הארץ ונועדה להפוך ל- GRB לאורך זמן. בנוסף, זה הראשון מסוגו שהתגלה בגלקסיה שלנו.
המחקר המתאר את ממצאי הצוות פורסם לאחרונה בכתב העת המדעי טבע.את הצוות הוביל ג'וזף ר. קלינגהם, עמית פוסט-דוקטורט מהמכון ההולנדי לאסטרונומיה רדיו (ASTRON), וכלל חברים מהמכון לאסטרונומיה של סידני (SIfA), המצפה המלכותי באדינבורו, אוניברסיטת שפילד ואוניברסיטת ניו סאות 'ויילס.
באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד של ESO, VLT, תפס הצוות תמונה של 2XMM J160050.7-514245, מערכת כוכבים משולשת המורכבת מזוג בינארי וכוכב יחיד מלווה מוקף בענן אבק. בשל צורתו הרזית, הדומה לנחש מפותל סביב הכוכבים, הצוות כינה את המערכת Apep. אלוהות מצרית קדומה זו הייתה נחש גרגנטאני המגלם כאוס שניהל קרב עם אל השמש רא בכל לילה.
ממצא זה היה חסר תקדים וגם לא צפוי. כפי שהסביר Callingham בהודעה לעיתונות האחרונה של ESO, "זו המערכת הראשונה שהתגלתה בגלקסיה שלנו. מעולם לא ציפינו למצוא מערכת כזו בחצר האחורית שלנו. " מעניין עוד יותר הוא העובדה שמערכת זו צפויה לעבור התמוטטות כבידה ולהפוך ל- GRB למשך זמן רב.
כאמור, GRBs הם מהפיצוצים החזקים ביותר ביקום. אלה נמשכים בדרך כלל בין כמה אלפי שניות למספר שעות ומשחררים אנרגיה רבה ככל שהשמש תעביר לאורך כל מחזור החיים שלה. GRBs לאורך זמן הם אלה שנמשכים יותר משתי שניות, ונגרמים כאשר כוכבי וולף-רייאט המסתובבים במהירות הולכים לסופרנובה.
לסוג הכוכבים ההטרוגני הנדיר הזה יש ספקטרומים חריגים המצביעים על הימצאותם של יסודות כבדים ועל הידלדלות המימן ורוחות הכוכבים החזקות. כמה מהכוכבים המסיביים ביותר ביקום מתפתחים לכוכבי וולף-רייט לקראת סוף חייהם ונשארים במצב זה רק כמה מאות אלפי שנים.
באותה תקופה הם מייצרים רוחות עוצמה חזקות שזורקות כמויות עצומות של חומר במהירות של עד מיליוני קמ"ש. במקרה של אפפ, מדידות רוחות הכוכבים שלו העידו כי הם נוסעים במהירות של 12 מיליון קמ"ש (7.45 מיליון קמ"ש). הרוחות האלה הן שאחראיות על גלגל סיכת האבק שעוטף את מערכת הכוכבים המשולשת הזו ואת צורתה הסלילית.
בעיקרון, גלגל העץ נוצר כתוצאה מרוחות כוכבות מתנגשות שנוצרו על ידי הזוג הבינארי (שמופיע ככוכב יחיד בוהק בתמונה למעלה). הצמד הבינארי אחראי גם על פיסול גלגל העץ, שם השפעתם הכבדית ומסלוליהם הם המעניקים לו את צורת הנחש.
בהשוואה לרוחות הכוכבים שנוצרו על ידי הזוג הבינארי, גלגל העץ עצמו מסתובב במהירות איטית יחסית של פחות משני מיליון קמ"ש (1.24 מיליון קמ"ש). ההערכה היא כי ההבדל העצום הזה הוא תוצאה של אחד מהצמד הבינארי המשגר רוח מהירה ואיטית לכיוונים שונים.
הסבר אפשרי לכך הוא שהצמד הבינארי מסתובב כל כך מהר שהוא כמעט קורע את עצמו לגזרים (המכונה סיבוב כמעט קריטי). בנוסף, מאמינים שכוכבי וולף-רייאט בעלי סיבובים כה מהירים הם המייצרים GRB משך זמן רב כאשר ליבותיהם קורסות בסוף מחזור חייהם.
כל זה מה שהוביל את הצוות הבינלאומי למסקנה שתוך כמה מאות אלפי שנים (כהרף עין בכל הקשור לטווחי זמנים קוסמולוגיים), אפיפ יעבור התמוטטות כבידה וירידה כמו GRB מסיבי. אירוע זה יהיה ככל הנראה ה- GRB הראשון שמתרחש בגלקסיה שלנו, ויחזיק מעמד מספיק זמן עד שהאסטרונומים יגלו אותו.
אם אותם אסטרונומים יהיו אנושיים או לא, זה עניין אחר לחלוטין. הרבה יכול לקרות בעוד כמה מאות אלפי שנים. ובכל זאת, מציאת אבותיו של אחד האירועים האנרגטיים ביקום בחצר האחורית הקוסמית שלנו, וידיעתו שיום אחד תביא לפיצוץ אדיר, היא ההישג האמיתי.
הקפד לבדוק את ה- ESOcast הזה גם על גילויו של Apep:
