אסטרונומים מקווים כי המתקן החדש של אינפרא אדום טלסקופי חלל יענה על שאלות נוספות על האופן שבו דיסקים של גז ואבק הופכים למערכת פלנטרית. SIRTF אמור להיות מסוגל להציץ בחומר המעורפל כדי לחשוף את החוליה החסרה הזו של היווצרות פלנטרית. בשלב מסוים בהתפתחות המערכת, המסה נאכלת על ידי הכוכב, נפלטת לחלל או הופכת לכוכבי לכת - SIRTF עשוי לעזור בפתרון החידה הזו.
ממש כמו שאנתרופולוגים חיפשו את "הקשר החסר" בין קופי אדם לבני אדם, אסטרונומים יוצאים למסע אחר קישור חסר באבולוציה הפלנטרית. רק במקום שדות מאובקים ותאים שחוקים, המעבדה שלהם היא היקום, והכלי שבחרתם הוא המתקן החדש של נאס"א טלסקופ חלל אינפרא אדום.
המצפה הגדול הרביעי והאחרון של נאס"א, שהושק באוגוסט 25, יפתח בקרוב את עיני האינפרא אדום ההייטק שלו, בין חפצי שמים אחרים, לדיסקים המאובקים סביב הכוכבים שבהם נולדים כוכבי לכת.
בעוד שטלסקופים אחרים מבוססי קרקע וחלל ריגשו את הדיסקים ה"מערביים "המסתחררים האלה, צעירים ומבוגרים כאחד, הם פספסו דיסקים בגיל העמידה מסיבות שונות. הרגישות והרזולוציה חסרת התקדים של מתקן הטלסקופ האינפרא אדום לחלל תאפשר לו למלא את הפער הזה? ותוך כדי כך לענות על שאלות מהותיות הנוגעות לאופן בו עשויים ליצור כוכבי לכת, כולל אלה שדומים לכדור הארץ.
"עם מתקן הטלסקופ החלל האינפרא אדום, אנו צופים לראות דיסקים פלנטריים רבים בכל שלבי ההתפתחות," אומר ד"ר קארל סטפילפלד מ- JPL, מדען המשימה. "על ידי לימוד האופן בו הם משתנים לאורך זמן, אנו עשויים להיות מסוגלים לקבוע אילו תנאים מעדיפים היווצרות כדור הארץ."
דיסקים Circumstellar הם צעד טבעי בהתפתחות הכוכבים. כוכבים מתחילים את החיים כפקעות צפיפות של גז ואבק, ואז כאשר לחץ וכוח כוח נכנסים פנימה, הם מתחילים להתאחד, וטבעת שטוחה של גז ואבק מתגבשת סביבם. ככל שכוכבים ממשיכים להזדקן, הם מוצצים חומר מהדיסק הזה לליבתם. בסופו של דבר מגיעים למצב של שיווי משקל, ומשאירים כוכב בוגר יותר מוקף על ידי דיסק פסולת יציב.
זה סביב הזמן הזה, כעשרה מיליון שנים לתוך חיי הכוכב, כי האסטרונומים מאמינים שכוכבי לכת מתעוררים. נחשב שחלקיקי האבק בדיסקים מתנגשים ויוצרים גופים גדולים יותר, אשר בסופו של דבר גורפים את הפערים בדיסקים, בדומה לאלה השוכבים בין הטבעות של סטורן.
"אתה יכול לחשוב על כוכבי לכת ככוכבים הורסים שמרחיקים פסולת או אוספים אותם כאילו היה בוץ," אומר ד"ר ג'ורג 'ריקה, החוקר הראשי באחד משלושת מכשירי המדע שעל המצפה.
טלסקופים אינפרא אדום יכולים לחוש בזוהר האבק הקוסמי המרכיב את הדיסקים הללו; עם זאת, הם לא יכולים לאתר פלנטות ישירות. לכוכבי הלכת שטח פנים פחות משווים למקבילותיהם בדגני אבק ובכך מפנים פחות אור אינפרא אדום. זו אותה הסיבה שקפה נטחן לפני הבישול: שטח הפנים המשולב הגדול יותר של גרגרי הקפה מביא לסיר קפה חזק יותר.
תצפיות בעבר על דיסקיות כוכבניות בדרך כלל מתחלקות לשתי קטגוריות: דיסקים צעירים ואטומים (המכונים דיסקים פרוטופלאנריים) עם יותר מדי מסה שתתאים לגופים הפלנטריים של מערכת השמש שלנו; או דיסקים ישנים ושקופים יותר (נקראים דיסקי פסולת) עם המונים השווים למספר ירחים וחורים דמויי סופגנייה במרכזם. דיסקים בגיל העמידה המקשרים בין שני השלבים ההתפתחותיים הללו לא התגלו.
אחת השאלות שאסטרונומים מקווים להתייחס למתקן הטלסקופ האינפרא אדום בחלל היא: מה קרה לכל המיסה שנצפתה בדיסקים הצעירים? איפשהו באבולוציה שלהם, המסה נאכלת על ידי הכוכב ונפלטת על ידי הכוכב? או שהפכו לכוכבי לכת שנמצאים בחורי הסופגניות של הדיסקים. על ידי ניתוח ההרכב והמבנה של הדיסקים "קישור חסר", אסטרונומים מקווים לפתור את החידה הזו, ולהבין טוב יותר כיצד התפתחו מערכות פלנטאריות כמו שלנו.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
