הילת הכוכבים העוטפת את גלקסיית שביל החלב החיצוני היא כמו "ערבובת פסטה", אמר חוקר אחד, שתיאר דפוסים חוצים של זרמים מהממים שנחשפו בנתונים חדשים מהסקירה Sloan Digital Sky Survey (SDSS). נראה כי הכוכבים הללו נקרעו מהגלקסיות הגמדיות הנלוות לגלקסיה שלנו, ויוצרים זרמי כוכבים מבולגנים, דמויי ספגטי, בקצה החיצוני של שביל החלב. SEGUE (סיומת סלואן להבנה וחקר גלקטי) של סקר סלואן ממפה את המבנה ואת איפור הכוכבים של גלקסיית שביל החלב ומצא מספר זרמים קטנים חדשים של כוכבים מעורבבים ומסתבכים בין נחלים גדולים יותר שהופנו במהלך האחרון עשור. נראה כי גניבת שביל החלב יוצרת די בלגן.
בעוד שמרכז הגלקסיה מסודר למדי, שביל החלב החיצוני הוא בלגן עמוס. קתרין ג'ונסטון מאוניברסיטת קולומביה הסבירה כיצד ניתן למתוח גלקסיות גמדיות העוברות קרוב לשביל החלב על ידי גאות הכבידה לכדי גדילי ספגטי, המתפתלות סביב הגלקסיה כשהכוכבים מתחקים אחר אותם שבילי מסלול בשיעורים שונים.
"במרכז הגלקסיה, גדילי הכוכבים האלה מתגודדים זה בזה ורק אתה רואה שילוב של כוכבים חלק," אמר ג'ונסטון. "אבל כשאתה מסתכל רחוק יותר אתה יכול להתחיל לבחור קווצות אינדיבידואליות, כמו גם תכונות הדומות יותר לקליפות פסטה שמגיעות מגמדים שהיו במסלולי אורכה יותר." ג'ונסטון תיאר את הגדילים הקטנים החדשים שהתגלו לאחרונה כ"שיער מלאך "שהגיע מגמד קטן יותר או כאלה שנהרסו לפני זמן רב יותר.
היידי ניברג מהמכון הפוליטכני רנססלייר וסטודנט התזה שלה נתן קול ניסו לעקוב אחר כמה גדילים גדולים יותר כשהם אורגים על פני השמים. "זה אתגר גדול לחבר דברים יחד", אמר קול, "מכיוון שהנחל מגלקסיה ננסית אחת יכול לעטוף את הגלקסיה ולעבור דרך פלגי כוכבים שנקרעו מגלקסיות ננסיות אחרות."
לקראת קבוצת הכוכבים מזל בתולה, שם תמונות SDSS חשפו עודף של כוכבים המכסים שטח ענק של שמיים, ישנם לפחות שני מבנים זה עם זה, ואולי שלושה או יותר. מדידות המהירות SEGUE יכולות להפריד מערכות החופפות במפות שמיים, הסביר ניובברג. "חלק ממה שאנו רואים כלפי מזל בתולה הוא זרוע גאות ושפל של גלקסיית הגמדים של הקשת, שגופה העיקרי נמצא בצד הנגדי של שביל החלב, אך איננו יודעים מה מקורם של המבנים האחרים. אין מספיק זני פסטה כדי לתאר את כל המבנים שאנחנו מוצאים. "
"SDSS לימד אותנו כמות אדירה על שביל החלב ושכנותיו," אמר ג'ונסטון. "אבל אנחנו עדיין רק מתחילים למפות את הגלקסיה בצורה מקיפה, וישנו גלים של תגליות שם לדור הבא של הסקרים, כולל שני הסקרים החדשים של שביל החלב שיבוצעו ב- SDSS-III," מערך הסקרים הבא שנקבע עבור סלואן.
מקור חדשות מקורי: הודעה לעיתונות של SSDS, אוניברסיטת אוהיו
