ארצות הברית הפכה היום לאומה לפני 60 שנה למדינה חולפת חלל.
ב -31 בינואר 1958 שיגרה האומה את הלוויין המוצלח הראשון שלה - סייר 1, שעלה לכדור הארץ במסלול רקטת יופיטר C מתחנת הטילים של קייפ קנוורל בפלורידה (המכונה כיום תחנת חיל האוויר קייפ קנוורל).
חלוץ הרקטות ורנר פון בראון, שהוביל את הצוות שתכנן את צדק C, אמר זמן קצר לאחר ש- Explorer 1 הגיע לחלל. "לעולם לא נוותר עליו." [סייר 1 : הלוויין האמריקאי הראשון בתמונות]
ההצלחה של אקספלורר 1 הרגיעה הרבה עצבים סוערים בקרב האליטה הפוליטית והצבאית האמריקאית, שסבלה לאחרונה שלושה נסיונות חלל צנועים.
שתי הטלטלות הראשונות הגיעו באדיבות ברית המועצות, שהשיקה את הלוויין המלאכותי הראשון אי פעם, "ספוטניק 1", ב- 4 באוקטובר 1957, ובעקבותיו, חודש לאחר מכן הרים את הכלב בשם לייקה למסלול, על סיפון הספוטניק 2 מלאכה.
ארצות הברית ניסתה לענות ב- 6 בדצמבר 1957, עם שיגור לוויני משל עצמה. אבל הרקטה שנשאה את החללית הראשונה של המדינה הייתה 3.5 קילוגרמים. (1.6 קילוגרם) רכב מבחן ואנגארד 3, פרץ באש מעט לאחר ההרמה, בשידור חי בטלוויזיה הארצית.
אז ההשקה של אקספלורר 1 "בהחלט הצליחה את הפצע הפתוח; אין ספק בכך", אמר ההיסטוריון הראשי של נאס"א לשעבר, רוג'ר לאוניוס, ל- Space.com בסתיו שעבר.
אבל ה- 30.7 £. (13.9 ק"ג) סייר 1 לא היה רק פעלול פרסום למרוץ בחלל; הלוויין ביצע עבודות מדע פורצות דרך בזמן שהקיף את כדור הארץ. הוא הבחין בפחות קרניים קוסמיות מאנרגיה גבוהה מהצפוי, והוביל את החוקר הראשי של Explorer 1 ג'יימס ואן אלן להציע כי גלאי הלוויין הוצף על ידי חלקיקים טעונים שנלכדו בשדה המגנטי של כדור הארץ. [מרוץ לחלל: האם ארה"ב הביסה את הסובייטים לחלל?]
ואן אלן צדק. חללית Explorer 3, שהושקה ב- 26 במרץ 1958, אישרה את קיומם של להקות קרינה אלה, הידועות כיום כ חגורות ואן אלן. (אקספלורר 2 שיגר שלושה שבועות קודם לכן אך לא הצליח להגיע למסלול בגלל תקלה ברקטות.)
הלוויין תוכנן ונבנה על ידי מהנדסים במעבדה להנעת סילון (JPL) בפסדינה, קליפורניה. כיום, JPL הוא אחד ממרכזי הדגל של נאס"א, אך נאס"א אפילו לא הייתה קיימת כאשר סייר 1 נסוג; סוכנות החלל הוקמה רשמית כחצי שנה לאחר מכן, ב- 29 ביולי 1958, והחלה לפעול ב -1 באוקטובר של אותה שנה.
סייר 1 התקרב לכדור הארץ בדרך אליפטית מאוד, באורך של 114 דקות, שלקחה אותה קרוב ל- 354 קילומטרים לכדור הארץ, והתרחקה עד 1,515 מייל (2,515 ק"מ). הלוויין המשיך לפעול כמעט ארבעה חודשים, והבהב כשהמצברים שלו מתו ב- 23 במאי 1958. והוא נפל לבסוף לכדור הארץ ב- 31 במרץ 1970 ונשרף באטמוספירה לאחר שהשלים יותר מ 58,000 מסלולי מסלול, כך אמרו נאס"א.
מרוץ החלל המשיך להתקיים אחרי סייר 1. ברית המועצות הייתה הראשונה לשגר אדם לחלל, כאשר הקוסמונאוט יורי גגרין המריא למשימה מסלולית ב- 12 באפריל 1961. ארצות הברית התאימה למיצג זה בפברואר שלאחר מכן, עם ג'ון. המשימה המסלולית של גלן. (אלן שפרד הפך לאמריקאי הראשון בחלל ב- 5 במאי 1961, אך טיסתו הייתה תת-עירונית, ולא מסלולית.)
וכמובן, שבסופו של דבר נאס"א השלימה את ההבטחה המפורסמת של הנשיא ג'ון קנדי להניח מגפיים על הירח בסוף שנות השישים. נחגוג 50 שנה להישג המרהיב של אפולו 11 ביולי 2019.
