במשחק השחמט, חבל יכול להזיז כמה שיותר חללים בכיוון אחד. לחלופין, הוא יכול לשבת בשקט בשקט ולהגן על החלקים סביבו, ובאופן פוטנציאלי להחזיק את אדמתו למשחק שלם - או אלפי שנים (המוקדם מביניהם).
ג'ון אולסון, ארכיאולוג מאוניברסיטת ויקטוריה בקולומביה הבריטית, קנדה, מאמין שהוא ועמיתיו מצאו חבל אחד כזה ששכב בחול מתחת למוצב מסחר עתיק בירדן מאז המאה השביעית. לדמות אבן החול האיתנה שנחפרה בין חורבות יישוב איסלאמי קדום בשנת 1991, יש גוף מלבני עם שני בליטות דמויות קרן. אמנם זה עשוי להיראות הרחק ממגדלי הטירה המקורללים שאנו מכנים כיום מעליות, אך זה במקום לראשים במערכות השחמט המוקדמות ביותר הידועות, שם עיצבו אותם קטעים זזים מהירים כדי לעורר מרכבות רתומות לסוסים. (המילה "סוכה" באה "רוך", המילה הפרסית למרכבה.)
אם דמות אבן החול הזעירה שחפרה אולסון היא אכן מעשה, זה אולי חתיכת השחמט העתיקה ביותר שהתגלתה אי פעם, המתוארכת לפני כ -1,300 שנה.
"יש התייחסויות למשחקי שחמט בטקסטים אסלאמיים כבר ב- A.D. 643, והמשחק היה פופולרי ברחבי העולם האסלאמי", כתב אולסון בתקציר למצגת על היצירה. "מכיוון שהמשחק ככל הנראה הועבר מערבה מהודו על ידי תנועת סוחרים ודיפלומטים, אין זה מפתיע שיש למצוא ראיות מוקדמות לכך באתר" בנתיב סחר עמוס כמו זה, הוסיף במצגת, אשר הוא העביר במפגש האמריקני לבתי ספר למזרח אוריינות 2019 בסן דייגו בשבוע שעבר.
על פי ההערכה, שחמט מקורו בהודו לפני כ -1,500 שנה לפני שהתפשט במהירות מערבה ומעבר לה. אולסון ועמיתיו גילו את "המגרש" בעת שחפרו אתר עתיק בשם הומיימה, היושב לאורך מסלול סחר בולט שהיה בעבר בדרום ירדן, שקשר בין הודו למזרח הקרוב והמזרח התיכון. ההומאמה שגשגה במשך מאות שנים ובצללים של תרבויות רבות; המבנים באתר כוללים מבצר רומאי, כנסיות ביזנטיות, מסגדים אסלאמיים קדומים וכמה קברי אבן המתוארכים כבר למאה הראשונה.
זה היה בחורבות האסלאמיות המוקדמות, מימי המאה השביעית, שם חשפו החוקרים את המגרש.
באותה תקופה, כתב אולסון, הומאמה הייתה ביתם של המשפחה העבאסית העשירה והחזקה, שבסופו של דבר תפיל את מנהיגי האזור ותצהיר על עצמם כקליפים (שליטים אסלאמיים נחשבים כממשיכי דרכם של הנביא מוחמד). לדברי אולסון, המשפחה המשיכה להתעדכן במגמות בסוריה ובעיראק, וייתכן כי יתכן שהן היו מאמצות שחמט מוקדמות זמן קצר לאחר שהן התפשטו לאותן המדינות הסמוכות.
אמנם אי אפשר לומר בוודאות שהדמות הקטנה, בעלת שתי הקרניים, היא חבל, אולם אולסון אומר שזה ההסבר הכי סביר, בהתחשב בהקשר של היכן שנחפר. הארכיאולוגים ימשיכו לחקור את הומאמה אחר ממצאים קשורים אחרים תוך שמירה על ציפיותיהם (חכו לזה) בבדיקה.
