תמונה זו שצולמה על ידי חללית קאסיני מציגה את חצי הסהר של הירח הגדול ביותר של שבתאי, טיטאן, שמוגדל על ידי הירח השני בגודלו, ריאה.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / מכון למדעי החלל)
ריאה המכתש של סטורן, ריאה, עובר מול ענקית הטיטאן העגומה בתמונה מדהימה ממחללית קאסיני של נאס"א, שהשלימה את משימתה על ידי צלילה לשבתאי בספטמבר האחרון.
קאסיני צילם את התצלום הזה של שני הירחים הגדולים ביותר של שבתאי באור נראה בשנת 2009 באמצעות מצלמת הזווית הצרה של החללית. באותה תקופה, קאסיני היה מרחק של 1,13 מיליון ק"מ (1.15 מיליון ק"מ) מריאה. נאס"א פרסמה את התמונה ב -5 בפברואר.
כשחקרה את מערכת שבתאי, קאסיני הסתובב לעתים קרובות סביב הירח הגדול ביותר של כדור הארץ, טיטאן, ואף הפיל נחת כדי לחקור את פני השטח שלו. המשימות זיהו ימי מתאן ואתאן על פני הירח, כולם אפופים באווירה מעורפלת של חנקן, מתאן ותרכובות אורגניות שעשויות להיות דומות לאטמוספירה של כדור הארץ הקדום.
Rhea, לעומת זאת, הוא פחות משליש מגודל הטיטאן, ויש לו אווירה דקה בהרבה של חמצן ופחמן דו חמצני המקיף משטח מכתש וקפוא. הירח הוא כשלושת רבעי קרח וסלע רבע, ללא גרעין, והוא מכוסה בקניונים עמוקים.
קאסיני הקדיש 13 שנים למסלול סביב שבתאי, ובקטלוג העולמות הרבים הסובבים אותו ומערכת הטבעות המרהיבה שלו. הצלילה הסופית שלה שימשה להגנה על ירחים כמו טיטאן מפני התנגשות בשוגג ברגע שנגמר המשימה לדלק, למקרה שירח כזה עשוי עכשיו או ביום מן הימים להקים חיים.
