רובוטים הם הפונדקאיות האוטונומיות שלנו. מישל ואן פלט בספרו, פולשים לחלל - כיצד רובוטים חלליים חוקרים את מערכת השמש מספק מבט מעשי על המכונות המדהימות הללו שנסיעות רחוק יותר מבסיס הבית שלנו על כדור הארץ. למרות שהם מטלטלים, אפויים ומקשקשים, הם האלופים לחקירת הסביבה הקשה למרחקים ארוכים.
מכשירים וחיישנים מכניים משכפלים ומרחיבים רבים מהיכולות שלנו. לדוגמה, העיניים המלאכותיות שלהם מזהות אנרגיה אלקטרומגנטית בתדרים מחוץ לספקטרום הנראה לעין. עם חבילה רחבה של חיישנים כאלה, מכונה יכולה למדוד ישירות שדות מגנטיים פלנטריים והרכב אטמוספרי וקורן תוצאות לכדור הארץ לצורך ניתוח נוסף. שילוב זה עם היכולת לחזור בלי סוף וללא תלונות הופך את הפלאים המכניים הללו למשעי למשימה שלהם. איתם אנו מרחיבים את המודעות שלנו רחוק יותר מכדור הארץ, אנו מכירים יותר ויותר את היקום שמסביב.
ספרו של מישל ואן פלט מתייחס לבני חסות חלל אלה בזהירות ותשומת לב. שני נושאים עיקריים קיימים. אחד מהם עוקב אחר אלמנטים של תכנון המערכת שבדרך כלל מגבילים את רובוטי החלל המורכבים. השנייה היא תיאור המשימות הספציפיות שהם השלימו, יחד עם תיאור קצר של ממצאיו. עבודות תכנון כוללות ספקי כוח, מסלולי העברה של הופמן ומעבר דרך קרקע גסה. וכמו בכל שיקולים כאלה, יש בספר הרבה מאוד עדיפות על עלות ולוח זמנים של תוכניות הרובוט. למרבה המזל, נראה כי לא חסרים אנשים שרוצים להגיע ולהשתמש בתוצאות, כך שלפחות החלק הזה בניהול התוכנית אינו זקוק לתשומת לב רבה כל כך.
מובן, שהמשרתים הרובוטיים שלנו מבצעים עבודות מורכבות המבוססות על פיזיקה יסודית. עם זאת, ספרו של ואן פלט מרחיק רחוק מהמתלהבים האזוטריים הללו ונשאר עם הכללות. לעיתים זה שוקע באקזוטיקה, כמו השערה כיצד לנסוע בבריכות חומציות ביותר על כוכבי לכת עם כובד משתנה. אולם אלה משמשים להראות את האתגרים והגמישות הנחוצה בעיצוב רובוטי. כמו כן, עם תאריך הכתיבה של תחילת 2006, הוא מכיל התייחסויות עכשוויות רבות, כולל ונוס אקספרס והמארדים הנחתים. מתוכו, הקורא יכול להעריך היטב את המאמץ שעובר להבטיח שרובוטים יוכלו לרכוש את המידע השימושי ביותר.
ואן פלט משפר זיקוק זה על ידי שימוש בסגנון כתיבה פשוט עם מעט מומחיות. לפיכך, הספר מתאים היטב לבני נוער, צעירים ולבעלי עניין כללי. עם זאת, התוכן אינו נדוש שכן הוא עוסק בכמה מהתגליות המדהימות ביותר שנעשו על ידי המין שלנו. מתוך הכרה בכך, מוסיף ואן פלט כמות נכבדת של תיאור של תגליות אלה; תכונות שטח עיקריות, מבני טבעת והרכב האסטרואיד. בכך, הקורא לא יישאר ללא ספק לגבי יכולתם ותועלתם של העוזרים המכאניים הקטנים שלנו.
עם זאת, חולשתו של ספר זה היא היעדר הערכת מכונות מוצקה. סביבנו, ויכוח אקטואלי פעיל מנסה לקבוע את ערכו של חקר החלל הצוותי האנושי לעומת היקף התבסס על מכונות בלבד. אין שום התייחסות לכך בספר. הוא מזכיר את משימות אפולו ואת הצלחות הרובוט הרבות אך לא באילו מהן עדיפות או מה יהיה הכי מתגמל בעתיד. חולשה זו מובילה לשניה שנייה. הספר אינו מחשיב את העתיד המיידי של רובוטיקה בחלל. זה מדלג מהפרוטות של היום וקופץ לעתיד בו טייסות של חיישנים מעופפים מיניאטוריים מצליחים למצוא אקלים זר. מכאן שנשאר הקורא בוהה מצוק של הצלחה לים של אי וודאות לגבי הרובוטים.
אנחנו פולשים לחלל עם המכונות שלנו. החיישנים שלהם נותנים לנו דיווחים ממקור ראשון על מקומות שאנחנו יכולים רק לחלום עליהם לבקר. מישל ואן פלט בספרו, פולשי חלל - כיצד רובוטים חלליים חוקרים את מערכת השמש מספקים לנו את המתודולוגיה העיצובית של מכונות אלה, יחד עם כמה מתגליותיהם. זה מראה את הצלחת הפלישה שלנו ברחבי מערכת השמש.
