מדענים גילו גושים לא סדירים מתחת לפני השטח הקפוא של הירח הגדול ביותר של צדק, גנמד. ההמונים הלא סדירים הללו עשויים להיות תצורות סלע, הנתמכות על ידי הקליפה הקפואה של גאנימד במשך מיליארדי שנים. תגלית זו מגיעה כמעט שנה לאחר נפילת חללית הגלילאו של נאס"א לאווירה של צדק ויותר משבע שנים לאחר איסוף הנתונים.
חוקרים במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה, ואוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, מדווחים על ממצאיהם במאמר שיופיע בגיליון 13 באוגוסט של כתב העת Science.
הממצאים גרמו למדענים לחשוב מחדש על מה עשוי להיות פנים גנימד. התפיחות המדווחות שוכנות בפנים, ואין שום מאפייני שטח גלויים המשויכים אליהם. זה אומר למדענים כי הקרח ככל הנראה חזק מספיק, לפחות קרוב לפני השטח, כדי לתמוך בהמוני סלע אפשריים אלה לשקוע לקרקעית הקרח במשך מיליארדי שנים. אבל אנומליה זו יכולה להיגרם גם כתוצאה מערימות סלע בתחתית הקרח.
"החריגות יכולות להיות ריכוזי סלע גדולים בשטח הקרח או מתחת לו. הם יכולים גם להיות בשכבה של קרח מעורבב וסלע מתחת לפני השטח עם וריאציות בכמות הסלע, "אמר ד"ר ג'ון אנדרסון, מדען וסופר ראש העיתון ב- JPL. "אם יש אוקיינוס מים נוזלי בתוך שכבת הקרח החיצונית של גאנימד, יתכנו שינויים בעומקו עם ערימות סלע בתחתית האוקיאנוס. יכולות להיות וריאציות טופוגרפיות במשטח סלעי נסתר העומד בבסיס מעטפת קרחית חיצונית עמוקה. ישנן אפשרויות רבות, ואנחנו צריכים לעשות יותר מחקרים. "
ד"ר ג'רלד שוברט, מחבר משותף ב- UCLA, אמר "למרות שעדיין אין לנו שום דבר מכריע לגבי העומק בנקודה זו, לא ציפינו שמעטפת הקרח של Ganymede תהיה מספיק חזקה כדי לתמוך בריכוזי המסה הגושניים האלה. לפיכך, אנו צופים כי אי הסדירות תהיה קרובה למשטח בו הקרח קר ביותר והחזק ביותר, או בתחתית מעטפת הקרח העבה ונשענת על הסלע הבסיסי. זו באמת תהיה הפתעה אם ההמונים האלה היו עמוקים ובאמצע מעטפת הקרח. "
לגנימד שלוש שכבות עיקריות. כדור ברזל מתכתי במרכזו (הליבה), מעטפת סלע כדורית (מעטפה) המקיפה את הגלעין ומעטפת כדורית של קרח ברובה המקיפה את מעטפת הסלע והליבה. מעטפת הקרח מבחוץ סמיכה מאוד, אולי 800 ק"מ (497 מיילים). המשטח הוא החלק העליון של מעטפת הקרח. אף על פי שמדובר בעיקר בקרח, מעטפת הקרח עשויה להכיל סלע מעורבב. מדענים מאמינים כי בטח יש כמות לא קטנה של סלע בקרח ליד השטח. וריאציות בכמות סלע זו עשויות להיות המקור לתצורות סלע אפשריות אלה.
מדענים מעדו על התוצאות על ידי בחינת מדידות דופלר של שדה הכובד של גאנימד במהלך המעוף השני של גלילאו של הירח בשנת 1996. מדענים מדדו את ההשפעה של כוח הכבידה של הירח על החללית כשהוא טס במקום. הם מצאו וריאציות בלתי צפויות.
אנדרסון אמר: "תאמינו או לא, לקח לנו כל כך הרבה זמן ליישר את שאלת האנומליה, בעיקר מכיוון שניתחנו את כל 31 הזבובים הצמודים לכל ארבעת הירחים הגדולים של צדק". "בסופו של דבר הסקנו שיש רק מעוף אחד, הנוסח השני של גנימד, שם ניכרים חריגות המוניות."
מדענים ראו חריגות ריכוז המוני בירח אחד אחר לפני, כדור הארץ, במהלך משימות הירח הראשונות בשנות השישים. ריכוזי מסת הירח בתקופת משימת הירח אפולו נבעו מלבה באגנים שטוחים. עם זאת, מדענים לא יכולים לשרטט שום דמיון בין ריכוזי המונים אלה למה שהם רואים בגנימד.
ד"ר טורנסון ג'ונסון, לשעבר מדען פרויקט גלילאו, אמר כי "העובדה שניתן לזהות חריגות המוניות אלה בעזרת סוס זבובים היא משמעותית למשימות עתידיות. "בעזרת מידע מסוג זה אתה יכול ליצור מפות כוח משיכה וגובה מפורטות המאפשרות לנו למפות מבנים בתוך קרום הקרח או על פני השטח הסלעיים. הידיעה יותר על פנים גנימד מעלה את רמת החשיבות של חיפוש אחר חריגות כוח המשיכה סביב ירחי יופיטר ומעניקה לנו מה לחפש. זה יכול להיות משהו שהמשימה המוצעת של יופיטר אייסי Moons אורביטר של נאס"א עשויה לחקור לעומק. "
העיתון היה מחבר משותף על ידי ד"ר רוברט א. ג'ייקובסון ויוניס ל. לאו מ- JPL, עם ד"ר ויליאם ב. מור וג'ניפר ל. פלגוטה מ- UCLA. JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה. JPL תכננה ובנתה את מסלול הגלילאו, והפעילה את המשימה. לתמונות ומידע על משימת גלילאו בקרו בכתובת http://galileo.jpl.nasa.gov.
