אסטרונומים גילו ראיות לכך שביט או אסטרואיד יתכן והתנגשו לאחרונה עם הטבעות של שבתאי. מבנה זה התגלה במקור על ידי טלסקופ החלל האבל לפני למעלה מעשר שנים, אולם המרווח בין הטבעות פחת מאז בחציו; מ- 60 ק"מ עד 30 ק"מ.
מדענים עם משימת קאסיני של נאס"א ריגשו תכונה חדשה ומשתנה ללא הפסקה המספקת ראיות נסיבתיות לכך שביט או אסטרואיד התנגשו לאחרונה עם הטבעת הפנימית ביותר של שבתאי, טבעת ה- D הקלושה.
מדעני הדמיה רואים מבנה בחלק החיצוני של טבעת D שנראה כמו סדרה של טבעות בהירות עם מרווח קבוע ברווח של כ- 30 קילומטרים. בתצפית שנערכה על ידי טלסקופ החלל "האבל" של נאס"א בשנת 1995, נראה גם מבנה תקופתי בטבעת D החיצונית, אולם המרווח שלו היה אז 60 ק"מ (37 מייל). שלא כמו תכונות רבות במערכת הטבעות שלא השתנו במהלך העשורים האחרונים, מרווח התבנית הזה הולך ופוחת עם הזמן.
ממצאים אלה מוצגים היום בישיבת המדע למדעי הכוכבים של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה שנערכה בפסדינה, קליפורניה. תמונות זמינות בכתובת http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov ו- http://ciclops.org.
"מבנה זה בטבעת D מזכיר לנו כי הטבעות של סטורן אינן נצחיות, אלא במקום זאת מערכות אקטיביות ודינמיות, שיכולות להשתנות ולהתפתח", אמר ד"ר מאט הדמן, צוות צוות ההדמיה של קאסיני באוניברסיטת קורנל, איתקה, נ. י.
כאשר חוקרי קאסיני ראו את טבעת D לאורך קו ראיה כמעט מקביל למישור הטבעת, הם הבחינו בדפוס היפוך בהירות: חלק מהטבעת שנראית בהירה בצד הרחוק של הטבעות נראתה כהה בצד הקרוב של הטבעות , ולהיפך.
תופעה זו תתרחש אם האזור מכיל גיליון של חומר עדין גלי גלי אנכית, כמו גג פח. במקרה זה, וריאציות בהירות יתאימו לשינויים במורדות בחומר הטבעת המקומט.
אפשר להסביר את השינויים לאורך זמן וגם את המבנה "גלי" של אזור זה על ידי התנגשות של שביט או מטאורואיד לתוך טבעת D, אשר לאחר מכן הפילה ענן של חלקיקים עדינים. יתכן שענן זה ירש חלק מהטיה של שביל העצם המתנגש כשהוא נטען לטבעות. הסבר חלופי יכול להיות שהאובייקט פגע בירח שכבר נוטה, ריסק אותו לרסיסים והשאיר את פסולתו במסלול נוטה.
בשני המקרים, החוקרים משערים כי בעקבות התנגשות שכזו תהיה טבעת מוטה מעט ביחס למישור המשווני של סטורן. במשך תקופה מסוימת, עם התפתחות מסלוליהם החלקיים של חלקיקי הטבעת, גיליון החומר השטוח הזה יהפוך לספירלה גלי שנראה שמתפתל כמו מעיין לאורך זמן, וזה מה שנצפה.
בהתבסס על תצפיות בין 1995 ל -2006, שחזרו המדענים ציר זמן והעריכו כי ההתנגשות אירעה בשנת 1984.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת סילון הנעה, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו תוכננו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
