כאשר נאס"א שולחת אסטרונאוטים חזרה לירח ולמאדים, רכב צוות רב תכליתי של אוריון (MPCV) יהיה זה שלוקח אותם לשם. כדי לבנות חלליות מהדור הבא, נאס"א התקשרה עם יצרנית התעופה והחלל לוקהיד מרטין. בשילוב עם המאסיבי מערכת השקת חלל (SLS), ה אוריון חלליות יאפשרו משימות לאורך זמן מעבר ל- Low Earth Orbit (LEO) לראשונה זה למעלה מ 50 שנה.
ביום שני, 23 בספטמבר, הודיעו נאס"א ולוקהיד מרטין כי סיכמו חוזה לייצור ותפעול של שש משימות באמצעות אוריון חללית, עם אפשרות לייצר עד שתים עשרה בסך הכל. זה ממלא את הדרישות לפרויקט ארטמיס של נאס"א ופותח אפשרות למשימות נוספות ליעדים כמו מאדים ומיקומים אחרים בחלל העמוק.
ה אוריון הרעיון נחשף ב- 14 בינואר 2004, זמן קצר לאחר התאונה מעבורת החלל קולומביה. בזמנו, אוריון היה ידוע בשם רכב חקר צוות (CEV). הוא נועד להחליף את צי מעבורת החלל המזדקנים ולשמש כיורש של מודול פיקוד ושירות אפולו (CSM) שלקח אסטרונאוטים לירח בין 1969 ל -1972.
שנה לאחר מכן, ה- CEV הוטמע בתוכנית הקונסטלציה של נאס"א (2005-2010) ושנה את שמו לתוכנית רכב חקר צוות אוריון (ומאוחר יותר אוריון MPCV). עד שנת 2009, ה- אוריון החלה להיבדק, תחילה עם בדיקת התאוששות מתיז ואחריה בדיקות שיגור, כדי לאמת את מערכותיה וביצועיה. שנה לאחר מכן העיצוב יהפוך למרכזי בחזון של נאס"א לבצע משימות סדירות ל- ISS, לירח ולמאדים.
נכון לעכשיו, נאס"א מתכננת להשתמש ב- אוריון כמוסה לשלוח את האישה הראשונה ואת הגבר הבא לירח עד שנת 2024 (ארטמיס השלישי). עם סיום החוזה למסירת ששת הרכבים הבאים, חזון זה הוא צעד אחד קרוב יותר למימוש. ריק אמברוז, סמנכ"ל חברת לוקהיד מרטין חלל, דיבר בזוהר על החוזה ועל השותפות שהוא מייצג בהודעה לעיתונות של החברה האחרונה:
"חוזה זה מראה בבירור את המחויבות של נאס"א לא רק כלפי אוריון, אלא גם לארטמיס ואת המטרה הנועזת שלה לשלוח בני אדם לירח בחמש השנים הבאות. אנו מחויבים באותה מידה לאוריון וארטמיס ולייצור כלי רכב אלה תוך התמקדות בעלויות, לוח זמנים והצלחה במשימה. "
החוזה שנאס"א נחתם עם לוקהיד - חוזה הייצור והתפעול של אוריון (OPOC) - הוא חוזה למסירה בלתי מוגבלת, ללא הגבלת זמן (IDIQ) המפרט את מסירת חלליות האריון 6 עד 12 עד 30 בספטמבר 2030. בתחילה, נאס"א הורה לשלושה אוריון חלליות לביצוע משימות ארטמיס III דרך משימות אנשי צוות V אל פני הירח המתרחשות בין 2024 ל 2026 - תמורת 2.7 מיליארד דולר.
עד שנת 2022, נאס"א מתכננת להורות לשלושה נוספים לביצוע משימות VI-VIII (תמורת 1.9 מיליארד דולר נוספים), המתוכננים באופן מהוסס להימשך בין 2026 ל- 2028. כפי שהביע מנהל נאס"א ג'ים ברידנסטין בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"חוזה זה מאבטח את ייצור אוריון לאורך העשור הבא, ומדגים את המחויבות של נאס"א לבסס נוכחות בת קיימא בירח להחזיר ידע חדש ולהיערך לשליחת אסטרונאוטים למאדים. אוריון הוא חללית בעלת יכולת גבוהה וחדישה, שתוכננה במיוחד למשימות חלל עמוקות עם אסטרונאוטים, וחלק אינטגראלי מהתשתית של נאס"א למשימות ארטמיס ולחקירה עתידית של מערכת השמש. "
נוכחות בת-קיימא כוללת את הצעת ההמראה Lunar Orbital-Gateway של נאס"א (LOP-G), תחנת חלל מודולרית שתועבר למסלול סביב הירח באמצעות ה- SLS ו- אוריון בשנים הבאות. שער הירח ישמש גם כמרכז למשימות עתידיות למאדים, ברגע שתשתלב איתו הובלת החלל העמוק (DST).
חלק מרכיבי החלל שכבר תוכננו והוכשרו ל אוריון יסופק גם לשימוש ב- Gateway. זה יבטל את הצורך בתוכנית Gateway לפתח ולהסמיך רכיבים דומים, מה שיעזור להפחית את עלות הפיתוח הכוללת. זה קריטי בהתחשב בדאגות התקציביות הנוכחיות, שהביאו חלק לשאלה אם מבטל שער הירח.
אמצעים נוספים להפחתת עלויות כוללים טכנולוגיות ייצור מתקדמות, רכישות בתפזורת של חומרים ורכיבים, סיבוב משימה מואץ והעובדה שמודולים ומערכות של צוות אוריון ניתנים לשימוש חוזר. כפי שהעיד מייק הוז, מנהל התוכנית של אוריון ב- Lockheed Martin Space:
"למדנו רבות כיצד לתכנן ולייצר אוריון טוב יותר - כגון תכנון לשימוש חוזר, שימוש במציאות מוגברת וייצור תוספים - ואנו מיישמים זאת לסדרת הרכבים הבאה הזו. הפחתת עלויות וייצורם ביעילות ובמהירות יעילות תהיה המפתח להפיכת תוכנית ארטמיס להצלחה. צריך גם להעריך עד כמה אוריון הוא ייחודי. זו חללית כמו שאינה אחרת. תכננו את זה לעשות דברים שאף חללית אחרת לא יכולה לעשות, ללכת למקומות שאף אסטרונאוט לא היה בהם ולקחת אותנו לעידן חדש של חקר החלל העמוק האנושי. "
בחודש יולי, במהלך טקס זיכרון לציון 50 שנה ליום הירח של אפולו 11, חשף סמנכ"ל מייק פנס את קפסולת אוריון שתשמש ל ארטמיס אני משימה. תאריך ההשקה של משימה זו נותר TBD בגלל עיכובים בייצור ה- SLS. עם זאת, טיסה לא מפורקת זו (שתטוס סביב הירח ותשחרר עומס של CubeSats) צפויה להתקיים בסוף 2021.
בכל צעד, נאס"א מתקרבת לחזרתה המיוחלת לירח. ואם הכל יתנהל כמתוכנן, הפעם הם יביאו את התשתית והרכיבים שיאפשרו לבני אדם להישאר שם.
