הכוכב העל האדום בטלגוזה הוא ללא ספק עצום. אבל זה מתכווץ, ואסטרונומים לא בטוחים מדוע.
חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בברקלי עוקבים אחר הכוכב באמצעות כיוון האינטרפרומטר המרחבי האינפרא אדום, בראש הר. מאז 1993 כוכב Betelgeuse (בתמונה של נאס"א משמאל) התכווץ בקוטר של יותר מ -15 אחוזים.
Betelgeuse היא כה גדולה עד כי במערכת השמש שלנו היא תגיע למסלולו של צדק. הרדיוס שלו הוא כחמש יחידות אסטרונומיות, או פי חמישה מרדיוס מסלול כדור הארץ. הצטמקותו המדודה פירושה שרדיוס הכוכב הצטמק במרחק השווה למסלולו של ונוס.
"לראות את השינוי הזה הוא מאוד בולט," אמר צ'ארלס טאונס, פרופסור לפיזיקה באוניברסיטת ברקלי. "אנו נצפה בזה בזהירות במהלך השנים הבאות כדי לראות אם הוא ימשיך להתכווץ או יחזור לגודלו."
טאונס ועמיתו, אדוארד ווישנוב, פיזיקאי מחקר באוניברסיטת ברקלי, הציגו את ממצאיהם במסיבת עיתונאים ביום שלישי במהלך ישיבת פאסדנה של האגודה האמריקאית לאסטרונומיה. התוצאות הופיעו גם ב- 1 ביוני מכתבי העיתון האסטרופיסי.
למרות גודלה המופחת של בטלגוזה, וויזנוב ציין כי הבהירות, או העוצמה הנראית לעין, הנמצאת במעקב קבוע על ידי חברי האיגוד האמריקני של משקפי הכוכבים המשתנים, לא הראתה עמעום משמעותי במהלך 15 השנים האחרונות.
ה- ISI מתמקד ב- Betelgeuse כבר למעלה מ -15 שנה בניסיון ללמוד יותר על הכוכבים הענקיים האדירים הללו ולהבחין בתכונות על פני הכוכב, אמר ווישנוב. הוא העריך כי תאי הסעה ענקיים על פני הכוכב עשויים להשפיע על המדידות. כמו גרגרי הסעה בשמש, התאים גדולים כל כך שהם מתפלטים מהשטח. Townes וסטודנט לתואר שני לשעבר צפו בנקודה בהירה על פני Betelgeuse בשנים האחרונות, אם כי כרגע הכוכב נראה סימטרי כדורי.
"אבל איננו יודעים מדוע הכוכב מתכווץ," אמר ווישנוב. "בהתחשב בכל מה שאנחנו יודעים על גלקסיות ועל היקום הרחוק, עדיין יש המון דברים שאנחנו לא יודעים על כוכבים, כולל מה שקורה כענקים אדומים בסוף קץ חייהם."
Betelgeuse היה הכוכב הראשון שאי פעם נמדד את גודלו, וגם כיום הוא אחד מקומץ כוכבים בלבד המופיע דרך טלסקופ החלל האבל כדיסק ולא כנקודת אור. בשנת 1921 השתמשו פרנסיס G. Pease ואלברט Michelson אינטרפרומטריה אופטית כדי להעריך שקוטרו שווה למסלול של מאדים. בשנה שעברה, מדידות חדשות למרחק לבטלוזה העלו אותו מ -430 שנות אור ל -640, מה שהגדיל את קוטר הכוכב מכ -3.7 לכ -5.5 AU.
"מאז המדידה של שנת 1921, נמדד גודלו מחדש על ידי מערכות אינטרפרומטר רבות ומגוונות לאורך טווח של אורכי גל שבהם הקוטר שנמדד משתנה בכ -30 אחוז," אמר ווישנוב. "עם זאת באורך גל נתון, הכוכב לא השתנה בגודלו הרבה מעבר לחוסר הוודאות במדידה."
ממילא אי אפשר להשוות בין המדידות, מכיוון שגודל הכוכב תלוי באורך הגל של האור המשמש למדידתו, אמר טאונס. הסיבה לכך היא שהגז הנוקב באזורים החיצוניים של הכוכב פולט אור כמו כן הוא סופג אותו, מה שמקשה על קביעת קצה הכוכב.
האינטרפרומטר המרחבי האינפרא אדום, שאותו בנו טאונס ועמיתיו לראשונה בתחילת שנות ה90-, מאתר את קווי הפליטה והקליטה המבלבלים הללו על ידי התבוננות באמצע האינפרא אדום ברוחב פס צר שניתן לכוונן בין קווי ספקטרל. הטכניקה של אינטרפרומטריה מהממים מודגשת בגיליון יוני 2009 של פיזיקה היום מגזין.
טאונס, שמלאו לו 94 שנים ביולי, מתכוונת להמשיך ולעקוב אחר Betelgeuse בתקווה למצוא תבנית בקוטר המשתנה, ולשפר את יכולות ה- ISI על ידי הוספת ספקטרומטר לאינטרפרומטר.
"בכל פעם שאתה מסתכל על דברים בצורה מדויקת יותר, אתה תמצא כמה הפתעות," הוא אמר, "וחשף דברים חדשים בסיסיים וחשובים מאוד."
מקורות: AAS ו- UC Berkeley. העיתון זמין כאן.
