כוכבי הלכת של מערכת השמש כפי שתוארו באיור מחשבים של נאס"א. מסלול וגדלים אינם מוצגים בקנה מידה.
(תמונה: © נאס"א)
בעוד שאנשים רבים יכולים להצביע על תמונה של צדק או סטורן ולקרוא לה "כוכב לכת", ההגדרה של מילה זו עדינה בהרבה והיא השתנתה עם הזמן. אסטרונומים רבים החליטו על הגדרה חדשה בשנת 2006 לאחר גילוים של כמה עולמות בשולי מערכת השמש - החלטה שנשארת שנויה במחלוקת.
האיחוד האסטרונומי הבינלאומי הגדיר כוכב לכת כאובייקט ש:
- מקיף את השמש
- יש מסה מספקת כדי להיות עגולה, או כמעט עגולה
- אינו לוויין (ירח) של אובייקט אחר
- הסיר פסולת וחפצים קטנים מהאזור סביב מסלולו
IAU יצר גם סיווג חדש יותר, "כוכב לכת ננסי", שהוא אובייקט העומד בקריטריונים פלנטריים פרט לזה שיש לו לא פינתה פסולת משכונת המסלול שלה. הגדרה זו פירושה כי פלוטו - שנחשב באותה עת לכוכב לכת - הורד וסווג מחדש ככוכב לכת ננסי.
אך לא כל המדענים מסכימים עם סיווג זה, במיוחד לאחר שהחללית החדשה אופקים טסה על ידי פלוטו בשנת 2015. החללית חשפה עולם מורכב מלא בשינוי גיאולוגי. זה כלל הרים שגובהם 3,500 מטר, אזור בצורת לב המכונה Tombaugh Regio המכיל קרח מתאן וחומרים אחרים, ותוואי שטח קרח מוזר שנראה כמו עור נחש, בין תכונות רבות אחרות מאז, חברי צוות New Horizons הציג מצגות מדעיות וטוענים שפלוטו הוא אכן כוכב לכת. הממצאים המדעיים החדשים ממשיכים להדהים את הציבור, אמר אלן שטרן בשנת 2018.
סטרן בראיון לפודקאסט של נאס"א, אמר שטרן בראיון לפודקאסט של נאס"א: "אני חושב ששתי ההפתעות הגדולות ביותר שלי היו ראשונות, כמה פלוטו מדהים לגמרי התברר - כמה סוגים שונים של פיצ'רים היו על פני השטח ואפילו באווירה. "היה משהו לכולם. והממצא המדהים השני היה כמה מבני הציבור באמת רצו להשתתף בו ופשוט להיות חלק מהחקירה הזו. ציפינו שזו תהיה תגובה גדולה, אבל זה היה הרבה יותר גדול מאיתנו חשבתי. "
היסטוריה פלנטרית
המונח "כוכב לכת" בא במקור מהמילה היוונית ל"נודד ". תרבויות עתיקות רבות צפו ב"כוכבים נעים "אלה, אך רק עם כניסתו של הטלסקופ בשנות ה- 1600 הצליחו האסטרונומים להסתכל עליהם ביתר פירוט. טלסקופים קטנים חשפו ירחים שהקיפו את יופיטר - הפתעה גדולה לגלילאו גליליי (המגלה ככל הנראה) ומתנגדיו בכנסייה הקתולית - וכן טבעות סביב שבתאי וכובע קרח במאדים.
טלסקופים חשפו גם את קיומם של חפצים שלא ידועו הקדמונים, מכיוון שהם רחוקים מכדי וקטנים מכדי שאיתרו אותם בעין בלתי מזוינת. אורנוס נמצא ב- 13 במרץ 1781, על ידי האסטרונום הפורה וויליאם הרשל. סרס התגלה בין מאדים ליופיטר בשנת 1801. הוא סווג במקור ככוכב לכת, אך לאחר מכן התברר שסרס היה הראשון משכבה של חפצים שנקראו בסופו של דבר אסטרואידים. נפטון התגלה בשנת 1846. [קשורים: כוכבי לכת של מערכת השמש: סדר 8 כוכבי הלכת (או 9)]
אסטרונומים המשיכו לזלזל בשטחי השמש החיצוניים של מערכת השמש בחיפוש אחר "כוכב לכת X" גדול אשר האמין כי הוא מפריע למסלולי אורנוס ונפטון. בעוד שאי סדרים אלה הוזלו מאוחר יותר על ידי תצפיות נוספות, קלייד טומבה אכן הבחין בחפץ קטן יותר בשנת 1930 מעבר למסלולו של נפטון. האובייקט (שנקרא אז פלנטה) כונה פלוטו היה קטן יחסית והיה לו מסלול אקסצנטרי ביותר שלעיתים אפילו קירב אותו לשמש יותר ממה שנפטון הוא.
גילוי עולמות נוספים
שום דבר קרוב לגודלו של פלוטו לא נמצא במערכת השמש במשך יותר משני דורות. זה השתנה בשנות האלפיים, כשמייק בראון - אסטרונום צעיר במכון הטכנולוגי בקליפורניה - חיפש אחר פרויקט מחקר מכונן והחליט על חיפושים אחר חפצים במערכת השמש החיצונית.
ברצף מהיר גילו בראון וצוותו כמה "חפצים טרנס-נפטוניים", או גופות קפואות מעבר למסלולו של נפטון. בזמן שגילוי חפצים קפואים שרחוקים לא היו בלתי צפויים - ענן אורט אורט, עיר הולדתם של שביטים, צריך להיות טריליונים מדברים אלה - זה היה הגודל שגרם לאסטרונומים אחרים לשים לב.
חלק מהתגליות הבולטות של בראון כללו את קוואואר; סדנה; האומאה; אריסנד את ירחו, דיסנומיה; ומקמק. כולם נמצאו בפרק זמן קצר יחסית, בין 2001 ל -2005. אריס (שזכתה במקור לכינוי "זינה" על שם תוכנית טלוויזיה פופולרית באותה תקופה) הייתה גדולה דיה לכך שכמה בתקשורת כינו אותה כוכב הלכת העשירי.
הצבעה והשלכות
עם סדרת הגילויים הזו העומדת איתם, איחוד האסטרונומים הבינלאומי בילה שנתיים בבחינת הראיות, וקרא אסיפה כללית בשנת 2006 כדי להצביע מה תהיה ההגדרה של מה יהיה כוכב לכת. הצירים הנוכחים הצביעו על הגדרה שהוציאה מכלל את פלוטו, אריס וכל חפץ אחר שהיה קרוב לאותו גודל.
הכינוי החדש יותר "כוכב לכת ננסי" נחשב לאובייקט המקיף את השמש עגולה, או עגולה בערך, אך קטנה יותר מכספית. האובייקט יכול להיות גם באזור שיש בו כמה חפצים אחרים המסתובבים איתו, כמו למשל בתוך חגורת האסטרואידים. IAU קיבל רק חמישה חפצים ככוכב לכת ננסי עד כה: סרס, פלוטו, אריס, מקמקה והומאה. אך ישנם עולמות רבים אחרים שיכולים יום אחד להיות מסווגים ככוכבי לכת ננסים בהתאם למאפייניהם, כמו קוואואר, סדנה, אורקוס או סלסיה. יש צורך בתצפיות נוספות כדי לבסס את גודל כוכבי הלכת הגמדים החשודים, למשל, שקשה להשיג מכיוון שהם כל כך נמצאים במערכת השמש וקטנים כל כך.
על פי כמה אסטרונומים יכולים להיות כמה כוכבי לכת ננסים במערכת השמש ובחגורת קויפר. הרשימה הרשמית של IAU של צמחי הגמד מציגה מגוון עולמות מורכב, כאשר רובם כוללים ירחים וקומפוזיציות שטח ייחודיות זו מזו.
אולם שנים לאחר ההצבעה ישנם עדיין מדענים המתייחסים לפלוטו ככוכב לכת. לדוגמה, נאס"א פרסמה סרטון בתחילת 2014 מכמה נואמים בכנס המדע של פלוטו ביולי 2013, שהתייחס שוב ושוב לעולם כאל "כוכב לכת". כמו כן, אנשים כמו אלן שטרן של נאס"א מציגים באופן קבוע את טיעוניהם מדוע פלוטו עדיין צריך להיחשב ככוכב לכת. הם מצטטים בעיות בהגדרת ה- IAU כמו כוכבי לכת שמעולם לא מפנים את האזור סביבם לחלוטין.
משימת "אופקים חדשים" לפלוטו הוסיפה דלק נוסף לשריפה, שכן בתכונות הגיאולוגיות המורכבות שלה היו מדענים רבים שטענו כי "כוכב לכת" הוא המעמד המתאים ביותר לעולם. נתונים מ"האופקנים החדשים "עדיין מנותחים, והחבר המושבעים בוחן האם ההגדרה של" כוכב לכת "תיבחן מחדש. משימת השחר של נאס"א ביקרה גם בכוכב הלכת הגמדי סרס החל משנת 2015 וחשפה תכונות כמו הר בגובה 4 ק"מ (6.5 ק"מ), ונקודות בהירות שונות על פני השטח שלו.
חיפושים אחר עולמות מתרחשים במערכת השמש החיצונית, כאשר הדוגמה הבולטת ביותר היא החיפוש אחר "כוכב לכת תשע". זהו כוכב לכת תיאורטי שעשוי להשפיע על מסלולי חפצים בחגורת קויפר. אם הוא קיים, זה יהיה יותר "סופר-כדור הארץ", פי ארבעה מהקוטר של כוכב הלכת שלנו ו פי 10 מאסיבי.
