האובייקט הראשון בשמי הלילה שרובנו ראינו אי פעם, הירח נותר בגדר תעלומה. רדופים על ידי משוררים, שנבחנו על ידי צעירים מאוהבים, שנלמדו באינטנסיביות על ידי אסטרונומים במשך ארבע מאות שנים, שנבדקו על ידי גיאולוגים במשך 50 השנים האחרונות, שהלכו אליהם שנים עשר בני אדם, זהו הלוויין של כדור הארץ.
וכאשר אנו מסתכלים לעבר הירח במחשבות על הקמת בית קבוע שם, שאלה חדשה אחת היא בעלת חשיבות עליונה: האם לירח יש מים? אף על פי שאף אחד מהם לא התגלה בהחלט, עדויות אחרונות מצביעות על כך שהוא נמצא שם.
מדוע שיהיו מים על הירח? פשוט מאותה סיבה שיש מים על כדור הארץ. תיאוריה מועדפת היא שמים, אם כמים בפני עצמם או כמרכיבי המימן והחמצן שלהם, הופקדו על פני כדור הארץ במהלך ההיסטוריה המוקדמת שלו - בעיקר בתקופה של "הפגזה כבדה מאוחרת" לפני 3.9 מיליארד שנה - בגלל ההשפעות של כוכבי שביט ואסטרואידים. מכיוון שהירח חולק את אותו שטח בחלל כמו כדור הארץ, היה עליו לקבל גם את חלקו במים. עם זאת, מכיוון שיש בו רק חלק זעיר מכוח המשיכה של כדור הארץ, רוב אספקת המים של הירח הייתה צריכה להתנדף ולהיסחף לחלל מזמן. רוב, אבל אולי לא כולם.
בימי קדם, משקיפים חשבו בדרך כלל שלירח יש מים בשפע - למעשה, מישורי הלבה הגדולים כמו מארה אימבריום נקראו מאריה, או ים. אבל כשניל ארמסטרונג ובאז אלדרין נחתו על הירח בשנת 1969, הם יצאו החוצה לא למי ים השלווה, אלא אל סלע בזלתי. איש לא הופתע מכך - הרעיון של מאריה ירח הוחלף במישורי לבה עשרות שנים קודם לכן.
כאשר נערכו ההכנות באמצע שנות השישים לתוכנית אפולו, השאלות הנוגעות למים על הירח בקושי היו על מסך הרדאר. הגיאולוגים והאסטרונומים היו אז חלוקים בשאלה האם פני הירח היו תוצאה של כוחות וולקניים שמתחתם, או כוחות קוסמיים מלמעלה. לגרוב קרל גילברט בשנת 1893 כבר הייתה התשובה. אותו גיאולוג מפורסם הציע כי חפצים אסטרואידים גדולים פגעו בירח ויוצרים את מכתשיו. ראלף בולדווין ביטא את אותו רעיון בשנת 1949, וג'ין סנדלר חידש מחדש את הרעיון בסביבות 1960. סנדלר, כמעט לבדו בקרב גיאולוגים בימיו, ראה את הירח נושא פורה לגיאולוגיה של השדה. הוא ראה את המכתשים בירח כאתרי השפעה לוגיים שנוצרו לא בהדרגה במלונות עידוד, אלא בפיצוץ תוך שניות.
טיסות אפולו אישרו כי התהליך הגאולוגי הדומיננטי בירח קשור בהשפעות. התגלית הזו, בתורו, הוליכה שאלה חדשה: מכיוון שמי כדור הארץ ככל הנראה הועברו ברובם על ידי שביטים ואסטרואידים, האם יכול היה תהליך זה לעשות את אותו הדבר עבור הירח? והאם חלק מהמים האלה עדיין יכולים להיות שם?
בשנת 1994, חללית הקלמנטינה SDI-NASA הקיפה את הירח ומיפתה את פני השטח שלה. באחד הניסויים, קלמנטינה קרנה אותות רדיו למכתשים מוצלים ליד הקוטב הדרומי של הירח. ההשתקפויות, שהתקבלו על ידי אנטנות בכדור הארץ, נראו כאילו הגיעו מחומר קפוא.
זה הגיוני. אם יש מים על הירח, הם ככל הנראה מסתתרים בצללים קבועים של מכתשים עמוקים וקרים, בטוחים מפני אור השמש המאדה, מוצק קפוא.
עד כה כל כך טוב, אבל ... נתוני קלמנטיין לא היו חד משמעיים, וכאשר אסטרונומים ניסו למצוא קרח באותם מכתשים המשתמשים ברדאר הענק Arecibo בפורטו ריקו, הם לא יכלו. אולי קלמנטינה איכשהו טועה.
בשנת 1998 שלחה נאס"א חללית נוספת, Lunar Prospector, לבדוק. באמצעות מכשיר שנקרא ספקטרומטר נויטרונים, סרק Lunar Prospector את פני הירח אחר מינרלים עתירי מימן. שוב, מכתשים קוטביים הניבו אות מסקרן: יחסי נויטרונים הצביעו על מימן. האם זה יכול להיות ה- "H" ב- H2O? חוקרים רבים חושבים כך.
לונקר פרוסקטור הקריב את עצמו בסופו של דבר לחיפוש. עם סיום המשימה הראשית של החללית, נאס"א החליטה לקרוס את פרוסקטור ליד הקוטב הדרומי של הירח, בתקווה לשחרר מעט משכבת המים הדלה שלה. הלוויין של כדור הארץ עשוי להפוך לזמן קצר שביט עם שחרור כמויות אדי מים.
Lunar Prospector התרסק, כמתוכנן, וכמה צוותים של חוקרים ניסו לאתר את הענן הזה, אך ללא הצלחה. או שלא היו מים, או שלא היו מספיק מים שאותרו על ידי טלסקופים מבוססי כדור הארץ, או שהטלסקופים לא נראו בדיוק במקום הנכון. בכל מקרה, לא נמצאו מים מהשפעתו של פרוסקטור.
בשנת 2008 מתכננת נאס"א לשלוח חללית חדשה לירח: אורביטר הסיור הירחי (LRO), שזוכה בחיישנים מתקדמים שיכולים לחוש מים לפחות בארבע דרכים שונות. מדענים מקווים כי LRO יכולה להכריע בשאלת מי הירח אחת ולתמיד.
האינטרס שלנו הוא לא רק מדעי. אם אנו אכן בונים בסיס על הירח, נוכחותם של מים שכבר היו שם הייתה מציעה יתרון אדיר בבנייתם ובניהולו. עברו 35 שנה שהתחלנו לראשונה את הירח. כעת עיניו השאפתניות שוב מסתכלות על הלוויין שלנו לא רק כמקום לבקר בו, אלא כמקום מגורים.
המקור המקורי: [מוגן בדוא"ל]
