15 מדינות שותפות שותפות הסכימו באופן עקרוני להאריך את חיי תחנת החלל הבינלאומית, ולהמשיך בפעילותה עד 2020, על פי מאמר בוול סטריט ג'ורנל. עד כה, השותפים העיקריים - נאס"א, ESA וסוכנות החלל הרוסית - לא התחייבו להפעיל את התחנה במהלך 2015, ושאלות מתעצבות בנוגע לעתיד ה- ISS ורמתה כפלטפורמה למחקר מדעי. הרחבה עשויה לתת תנופה חדשה למדע, אך עשויה להכריח את נאס"א לסגת כסף מהפרויקטים האחרים - כמו תוכנית קונסטליישן החדשה - כדי לשלם עבור שנות הפעילות הנוספות.
ה- ISS נמצא בבנייה מאז שנת 1998 ולאורך חיי העיצוב והבנייה של המאחז המקיף, העלויות זינקו כלפי מעלה של 100 מיליארד דולר. אולם יש הסוברים כי הארכת חיי המתקן, במיוחד בעיצומה של המהומה הכלכלית העולמית הנוכחית, עשויה גם לכפות כמה שאלות קשות בתוך נאס"א. הוספת חמש שנים נוספות לחיי ה- ISS עשויה לעלות כ -10 מיליארד דולר ומעלה בין 2015 ל -2020. התקציב השנתי של נאס"א הוא כ -18 מיליארד דולר, פחות מ- .7% מהתקציב הלאומי של ארה"ב.
בנוסף, חלק מחברי הקונגרס מחפשים להאריך את חיי המעבורת כדי להימנע ממרווח חמש השנים (2010-2015) בין פרישת המעבורת למשימה האנושית הראשונה של משולבת ארס / אוריון, ומטרתה של קונסטלציה להחזיר את בני האדם לירח עיכובים פוטנציאליים משמעותיים, אלא אם כן הקונגרס מספק כספים נוספים לתקציב נאס"א.
אך האם נאס"א מכניסה את כל הכסף לבניית תחנת החלל ואז זונחת אותה? לא הקונגרס ולא הבית הלבן מעוניינים כי השטח הפוליטי יפסיק את פעולות התחנה מבלי לקצור את היתרונות מההוצאות הקודמות. ההחלטות הסתבכו מהעובדה שהוויכוחים בין הבית הלבן לבין כמה מחוקקים קיימו את המינוי למנהל הבא של נאס"א.
דובר נאס"א אמר בשבוע שעבר כי הסוכנות מפתחת אומדני עלות להארכת פעולות התחנה עד שנת 2020 "במקרה בו ממשלת [אובמה] החליטה להציע" אפשרות זו בבקשות עתידיות לתקציב. עוד נמסר מהסוכנות כי בינתיים היא "ממשיכה לנקוט בצעדים המונעים את הרחבת פעילות התחנה."
השותפים הבינלאומיים הסכימו כי שמירת התחנה הפועלת במהלך 2015 אינה "מהווה שום אתגרים טכניים משמעותיים" וראשי סוכנויות החלל "מחויבים לעבוד עם ממשלותיהם בהתאמה" למען מטרה זו, לדברי גורם בנאס"א.
מקביליהם של נאס"א ברוסיה, יפן, קנדה, מדינות אירופה השונות ורוב השותפים האחרים להוטים לשמור על תמיכה ומימון פוליטי בתחנה. סוכנויות חלל ברחבי העולם מאמינות שתאריך 2020 הוא "מטרה הגיונית בולטת" ו"מומנטום פונה לכיוון זה ", לפי מקור המצוטט בוול סטריט ג'ורנל. על מנת שהארכה תיהיה רשמית, על ממשלות אינדיבידואליות להסכים רשמית ולעלות עם תוכנית מימון.
ISS הבטיחה פריצות דרך מדעיות בתחומי רפואה וביולוגיה לייצור רכיבים מיקרואלקטרוניים. מדענים אומרים כי חוסר הכובד יספק תובנות חדשות על מבנים מולקולריים, פעילות תאים ונושאים רפואיים כמו אובדן צפיפות העצם. כמה מההתקדמות הראשונות כבר החלו עם ממצאים אחרונים כיצד הרעלת סלמונלה נוצרת במזון וכיצד תאים אנושיים מגיבים לחיסונים בחלל.
ממשל אובמה מקווה כי הרחבת התחנה תצית עוד שיתופי פעולה בינלאומיים בנושא מאמצי חלל ומחקר מדעי. כאשר צוות התחנה יגדל לשש בחודש מאי, ניסויים בקיץ הנוכחי יבדקו כיצד כוח הכבידה עלול להשפיע על דלקים ביולוגיים ועל "מה יכול להיות חיסון נגד נגיפים מרובים", אמר ג'וי בראיינט, ראש תחנת החלל של בואינג ושות '. צוות. "אנחנו ממש עכשיו מתחילים לראות את מלוא הפוטנציאל" של המחקר, אמרה לכתבים בכנס התעשייה האחרון.
מקור: וול סטריט ג'ורנל
