פלוטו התגלה לראשונה בשנת 1930 ונחשב לכוכב הלכת התשיעי במערכת השמש שלנו במשך עשורים רבים. ואף על פי שמעמדו הורד מאז למעמד של כוכב לכת ננסי, בזכות גילויו של אריס בשנת 2004, פלוטו ממשיך לרתק ולסקרן אסטרונומים.
ועם משימת האופק החדשה המתקרבת במהירות לכוכב הלכת, אסטרונומים מצפים בשקיקה להחזרת תמונות ונתונים שיעזרו להם לענות על כמה שאלות בוערות שיש להם על גוף שמימי זה - לא פחות מכך הוא האם הוא תומך בחיים או לא!
תנאי שטח:
למען ההגינות, אין כמעט סיכוי שלפלוטו חיים על פני השטח. בתור התחלה, הוא מקיף את השמש שלנו במרחקים קיצוניים, החל מ- 29.657 AU (4,437,000,000 ק"מ) בפריחיון ל 48.871 AU (7,311,000,000 ק"מ) באפיליון. במרחק זה טמפרטורות פני השטח יכולות להגיע עד 33 K (-240 ° C או -400 ° F).
לא רק מים קופאים מוצקים בטמפרטורות אלה, אלא גם נוזלים וגזים אחרים שנמצאים על פני פלוטו - כמו מתאן (CH)4), גז חנקן (N²), ופחמן חד חמצני (CO) - גם הם מקפיאים מוצק. לתרכובות אלה יש נקודות הקפאה נמוכות בהרבה מאשר מים, ולכן הסיכוי שהחיים ישרדו בתנאים אלו הוא אפסי.
ובעוד שלפלוטו יש אטמוספרה דקה, הוא מורכב בעיקר מגז חנקן, מתאן ופחמן חד חמצני, הקיימים בשיווי משקל עם אייסיהם על פני השטח. יחד עם זאת, לחץ השטח נע בין 6.5 ל 24? בר (0.65 עד 2.4 פא '), שהוא בערך מיליון עד 100,000 פעמים פחות מהלחץ האטמוספרי של כדור הארץ.
אווירה זו עוברת גם מעברים ככל שפלוטו מתקרב והולך יותר מהשמש. בעיקרון, כאשר פלוטו נמצא בשטח של perihelion, האווירה קופאת מוצקה; כאשר הוא נמצא באפליון, טמפרטורת פני השטח עולה, וגורמת לכיסים להמציא.
כיוון שכך, פשוט אין מצב שהחיים יוכלו לשרוד על פני פלוטו. בין הקור הקיצוני, הלחץ האטמוספרי הנמוך, והשינויים הבלתי פוסקים באטמוספירה, שום אורגניזם לא ידוע יכול היה לשרוד. עם זאת, אין בכך כדי לשלול את האפשרות שמצאו חיים בתוך כדור הארץ.
פנים:
כמו ירחים רבים ופלנטואידים קטנים יותר במערכת השמש החיצונית, מדענים מאמינים כי המבנה הפנימי של פלוטו נבדל, עם חומר סלעי שהתיישב בתוך גרעין צפוף מוקף במעטפת קרח. על פי ההערכה, קוטר הגלעין הוא כ- 1700 ק"מ (מהווה 70% מקוטרו של פלוטו), ואילו שכבת הקרח נאמדת בעובי של 100 עד 180 ק"מ בגבול מעטפת הליבה.
מכיוון שדעיכה של אלמנטים רדיואקטיביים בסופו של דבר יחמם את הקיקים מספיק כדי שהסלע ייפרד מהם, יתכן ופלוטו יש אוקיינוס מים נוזלי מתחת למעטפתו. בשנת 2011 מדעני הפלנטה גיום רובוצ'ון ופרנסיס נימו מאוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז עיצבו את ההתפתחות התרמית של פלוטו ובחנו את התנהגות הקליפה בכדי לראות כיצד השטח יושפע מנוכחות אוקיינוס שמתחת.
מה שקבעו היה שמשטח פלוטו יכוסה על ידי שברים פני השטח המשתרעים על פני הגלובוס, וזאת בגלל שינויים בטמפרטורה, מתחים מתחים ומלחצי לחץ של האוקיאנוס הנוזלי שמתחת. אף שלא קיימים נתונים חזותיים התומכים בקיומם של תכונות שטח כאלה, המשימה החדשה של אופקים אמורה לספק עדויות מצולמות על פני השטח בקרוב.
אפשרויות עתידיות:
אפשרות נוספת היא שעם הזמן ישתנו תנאים שעלולים לאפשר קיום חיים על פלוטו. בעוד שפלוטו יושב הרבה מעבר לאזור המגורים של השמש שלנו, גם גודל השמש שלנו וגם טווח ההגעה של אותו אזור יהיו נתונים לשינויים. בעתיד הרחוק - בערך 5.4 מיליארד שנים מעכשיו - השמש שלנו תתרחב לענק אדום, תגדיל את כמות האנרגיה שהיא תוותר לתקופה של כמה מיליוני שנים.
לאחר מיצוי מימן הליבה בעוד 5.4 מיליארד שנה, השמש תתרחב לשלב משנה ותכפיל את גודלו לאט לאט לאורך כחצי מיליארד שנה. כאשר הוא מתרחב בגודלו, הוא יצרוך את כוכבי הלכת הפנימיים (כולל כדור הארץ), והאזור המגורים יעבור למערכת השמש החיצונית. עוד לפני שהיא תהפוך לענק אדום, זוהרתו של השמש כמעט ותוכפלה, וכדור הארץ יהיה חם יותר מכפי שנוגה כיום.
לאחר מכן הוא יתרחב במהירות רבה יותר בכחצי מיליארד שנה עד שהוא גדול פי מאתיים מכפי שהוא כיום, וכמה אלפי פעמים יותר זוהרים. זה מתחיל את שלב הענף האדום-ענק (RGB) שיימשך בערך מיליארד שנים, ובמהלכו תאבד השמש כשליש מהמסה שלו.
במהלך תקופה זו, חפצים רבים בחגורת קויפר יתחממו באופן משמעותי, שיכללו את פלוטו, אריס ועוד אינספור חפצים טרנס-נפטוניים (TNO).
עם זאת, בהתחשב בהרכב הגופים הללו, והחלון הקצר יחסית בו הם יהיו חמים ורטובים יותר, לא סביר שהחיים יתפתחו מאפס. במקום זאת, כנראה שנצטרך להעביר אותה לשם מכדור הארץ, בהנחה שהאנושות עדיין חיה, ולזרוע את פלוטו וגופות אחרות ששרדו עם צמחייה ויצורים יבשתיים.
בקיצור, התשובה הטובה ביותר לשאלה - האם יש פלוטו חיים? אולי זה מהדהד. תשובה אפשרית נוספת היא אולי לא, עם האזהרה שאולי יתקיימו שם חיים ביום מן הימים (כלומר אנחנו, אם אנחנו עדיין בסביבה). בינתיים, כל מה שאנחנו יכולים לעשות זה לחכות שהנתונים יתחילו להיכנס מ- New Horizons ולסרוק אותם אחר הסימנים המעידים על כך שהחיים אכן קיימים ברגע זה!
יש לנו הרבה מאמרים מעניינים על פלוטו כאן במגזין החלל. לדוגמה, הנה כמה עובדות מעניינות על פלוטו, כמה גדול פלוטו וכמה זמן לוקח להגיע לפלוטו ומדוע פלוטו אינו נחשב ככוכב לכת.
למידע נוסף, עבור אל דף הבית של המשימה "אופקים חדשים של NASA". והקפידו לבדוק את התמונות האחרונות של פלוטו.
