כשראה הגשושית של קאסיני לראשונה את הפלומות המגיעות מאונסלדוס של הירח של שבתאי, זו הייתה הפתעה. כאשר הוא טבל בתוך הפלומות, נענו כמה שאלות על טבעה הבסיסי של התופעה. אבל עדיין יש עוד הרבה שאלות, והיום יש לקאסיני הזדמנות למצוא כמה תשובות.
קאסיני יהיה בעמדה מושלמת היום לצפות באור מאת אפסילון אוריוניס, הכוכב המרכזי בחגורתו של אוריון, כשהוא עובר דרך הפלומה של אנצ'אלדוס. תצפית מסוג זה ידועה בשם התרחשות כוכבים, והיא מבטיחה לספק מידע חדש על הרכב וצפיפות הפלומה. הקטרוגרפיה ההדמיה האולטרה סגולה של קאסיני (UVIS) תעשה את הלכידה, וברגע שהמידע יועבר בחזרה לכדור הארץ, הוא ינותח עבור רמזים.
אנו יודעים כמה דברים על הפלומות של אנצ'אלדוס. ראשית, אנצ'אלדוס עצמה היא כל עולם קרח, עם אוקיינוסים מתחת לפני השטח. הירח נעול בתהודה מסלולית, היוצר את מסלולו האקסצנטרי. מסלול אקסצנטרי זה אחראי על חימום האוקיאנוסים הקוטביים הדרומיים, המניע חומר דרך יריעות הקרח ויוצר את פלומותיו המהממות, בתהליך המכונה קריובולקנות. (עששת רדיואקטיבית עשויה להיות קשורה גם לחימום.)
קאסיני נמצא במערכת של סטורן במשך 12 שנים, וצייר בהדרגה תמונה מפורטת יותר של אנצ'לדוס. עם הזמן למדנו שהפלומות עצמן דומות לאילו שביטים עשויים. תחילה גילה קאסיני בעיקר אדי מים, עם עקבות של חנקן מולקולרי, מתאן ופחמן דו חמצני. בהמשך אושרה נוכחותן של הפחמימנים פרופאן, פורמלדהיד ואצטילן.
כל זה מעניין מאוד, אבל מדוע לא אכפת למישהו אחר מאשר לחנונים כימיים? מכיוון שהיקום, כולל מערכת השמש שלנו, הוא בעיקר מקום קר וסטרילי. והפלומות המגיעות מאנסדלדוס מעידות על הימצאות מים, פוטנציאלים חמים, מלוחים, מים בזה. ומים חמים עשויים להיות חיים, או פוטנציאל לחיים.
קאסיני צפה בעבר בשני תצפיות כוכבים נוספות. אבל עם התבוננות היום אנו עומדים ללמוד עוד יותר על הפלומות של אנצלאדוס. אנו לא רק נלמד יותר על הצפיפות וההרכב שלהם, אלא מכיוון שהוא התרחשות השלישית שכזו שצפויה, אנו נלמד משהו על התנהגות הזרם לאורך זמן. ככל הנראה לא נלמד שום דבר מכריע לגבי הפוטנציאל התומך בחיים של אנצ'אלדוס, אבל כמעט בוודאי נמצא חלק נוסף של הפאזל ונמלא מקום ריק בידיעתנו.
וזה מה שהמדע קשור אליו.
