כמעט כשני שליש ממסעו הסתיים, חללית New Horizons עדיין חיה וקיימת. עם זאת, "שיחת ההשכמה" האמיתית עשויה להיות כאשר היא מגיעה למערכת פלוטו המסובכת. היזהר מהסלע הזה!
ככל שמתגלים יותר ויותר ירחים סביב פלוטו, ככל שההסתברות לאחד מהם - או שברים המקיפים אותם - עשויה להשפיע על הגשש העדין. כאשר ה- P4 התגלה לפני מספר חודשים קצרים, מדענים מתחילים לתהות כמה יש עוד יותר קטנות וקלושות מכדי להיראות.
אומר החוקר הראשי אלן שטרן: "אפילו יותר מדאיג מהאפשרות של ירחים קטנים רבים עצמם הוא הדאגה כי ירחים אלה ייצרו טבעות פסולת, או אפילו ענני פסולת תלת ממדיים סביב פלוטו שעלולים להוות סכנה להשפעה על אופקים חדשים כ הוא טס במערכת במהירות גבוהה. הרי במהירות המהירה של 14 הקמ"ש לשנייה, אפילו חלקיקים פחות ממיליגראם יכולים לחדור לשמיכות המיקרומטורואידיות שלנו ולגרום נזק רב לאלקטרוניקה, קווי דלק וחיישנים. "
כדי לאפשר מחקר על מה שעשוי להיות בעיה פרוספקטיבית, צוות ה- New Horizons איגד כ- 20 ממומחי העולם במערכות טבעת, דינמיקה מסלולית וטכניקות תצפית אסטרונומיות עדכניות כדי לחפש לוויינים וטבעות קטנים בפלוטו הרחוקה. . במהלך סדנה של יומיים, הקבוצה אימצה את כל התרחיש האפשרי וערכה אותו מחדש - כולל כל הסכנות שעלולות לגרום לירח קטן ומפוזר פסולת.
"מצאנו סיכוי מתקבל על הדעת כי אופקים חדשים עלולים להתמודד עם סכנה ממשית של פגיעה ברצח; וכדי להפחית את הסכנה, עלינו לבצע שתי שיעורי עבודה רחבים. " אמר שטרן. ראשית, עלינו להסתכל יותר במערכת פלוטו על לוויינים וטבעות שטרם נחשפו. הכלים הטובים ביותר לכך הם טלסקופ החלל האבל, כמה טלסקופים קרקעיים גדולים מאד, טלסקופים שיכולים לערוך תצפיות תצפית מהממים על המרחב שבין פלוטו לכארון שאליו מכוונת כיום אופקים חדשים, ותצפיות תרמיות של המערכת על ידי מערך הטלסקופ הרדיאלי של ALMA זה עתה הוזמן. "
השלב הבא הוא תכנון - תכנון מסלול בטוח יותר במערכת פלוטו במקרה שהתצפיות יאשרו סכנות ניווט. מחקרים שהוצגו בסדנת מפגעי מפגש מראים שתוכנית "מסלול חילוץ בחוף מבטחים טוב" (או SHBOT) יכולה להיות מיועדת לכוון לנקודת המטרה של הגישה הקרובה ביותר, העומדת על 10,000 ק"מ רחוק יותר מסלול המשימה הנומינלי. במקרה זה, זה יהיה עניין לכוון יותר לכיוון מסלולו של שרון, שם הירח עצמו פינה דרך. עם זאת, אפילו 180 מעלות משם בגישה הקרובה ביותר אולי לא מספיקים. תמיד יש סיכוי לשדה פסולת - כזה שלא עוקב אחרי מטוס, אבל יצר טורוס. במקרה זה, חומר יכול להפליג במהירות במהירות של עד 1-2 ק"מ בשנייה. די להשמיד מכשירים עדינים.
"השאלה אם מערכת פלוטו עלולה להיות מסוכנת עבור אופקים חדשים נותרה פתוחה - אך שאלה שנלמד קשה בשנה הבאה, עם כל דבר, החל מדגמי מחשב לטלסקופים גדולים מבוססי קרקע ועד האבל." מסכם שטרן. "אני אדווח על תוצאות כאשר אנו משיגים אותן, אך לא אבד מאיתנו שיש אירוניה מסוימת שעצם העניין וההתייחסות המדעית ארוכת השנים שלנו עשויות, אחרי כל כך הרבה שנות עבודה להגיע אליה, התברר כי הוא פחות מסביר פנים מכפי שכוכבי לכת אחרים היו. נראה."
מקור סיפור מקורי: חדשות אופקים חדשים.
