אשראי תמונה: NASA / JPL
החללית שטופת הכותרת של נאס"א, קאסיני, עשתה את התצפית הראשונה ביוני טנדר בין כוכבים מעבר למסלולו של צדק. יונים אלה נראו בקרבת כדור הארץ, אך מעולם לא עברו את מסלולו של צדק. על ידי מדידת חלקיקים אלה, לאסטרונומים תהיה הבנה טובה יותר של הגז והאבק בצפיפות נמוכה הקיימת בין הכוכבים.
יותר משנה לפני שהחללית קאסיני מגיעה לסטורן, ספקטרומטר פלזמה קאסיני (CAPS) ערך את התצפיות הראשונות באתרם של יוני טנדר בין כוכבים מעבר למסלולו של צדק. זהו התגלית העיקרית הראשונה שמשתמשת בנתונים שנאספו על ידי CAPS, שנועדה להגיע לסטורן ביולי 2004.
יוני הטנדר הם חלקיקים ניטרליים במערכת השמש המתייעלים בסמוך לשמש ומצטרפים לרוח השמש, הזרם העל-קולי של חלקיקים טעונים הזורמים מהשמש. על ידי התבוננות ביוני הטנדר הללו החוקרים יכולים להבין טוב יותר את המדיום הבין-כוכבי, את הגז והאבק בצפיפות נמוכה הממלאים את החלל בין כוכבים.
אסטרונומים צפו ביוני טנדר בין כוכבים כבר בשנת 1985 ממרחק של יחידה אסטרונומית אחת (AU, המרחק מכדור הארץ לשמש), אך מעולם לא ראו יוני טנדר מעבר לחמש עשרה AU - מסלולו של צדק. צוות CAPS העלה תוכנה המאפשרת למכשיר לאסוף ולהעביר איתור של יוני הטנדר הנדירים יחסית שהוא נתקל במסעו לסטורן.
במהלך התצפית באוקטובר 2001 עד פברואר 2003 במרחקים של 6.4 עד 8.2 AU, הכלי אסף 2,627 דגימות. מהניתוחים עולה כי קיימת דלדול חזק של יוני טנדר מימן לעומת יוני טנדר הליום באזור שמאחורי השמש. הצוות קבע כי דלדול זה שנצפה זה עתה, או "צל מימן בין-כוכבי", נוצר על ידי לחץ קרינה ויינון של הנייטרלים. מרבית אטומי המימן אינם יכולים לחדור לאזור הצל במורד הזרם מכיוון שהם חייבים לעבור ליד השמש שם יש להם סבירות גבוהה להיות מיוננים ונסחפים עם רוח השמש.
"אלה חלקיקים קשים מאוד למדידה מכיוון שישנם מעטים כאלה," אומר ד"ר דייוויד ג'יי מקומאס, מנהל בכיר בחטיבת מדעי החלל וההנדסה של SwRI. "דגמים קודמים כללו משהו כמו צל מימן בין-כוכבי זה, אבל אלה המדידות הישירות הראשונות שלו."
מדען המכון ד"ר דייוויד ט. יאנג הוא החוקר הראשי של מכשיר ה- CAPS, מכשיר הפלזמה החלל הגדול והמורכב ביותר שהוטס עד כה, ויזהה וניתח פלזמה (אלקטרונים ויונים) שנמצאו ברחבי מערכת השמש. המשימה הכוללת של חללית קאסיני היא לדמיין את מערכת שבתאי באורכי גל אינפרא אדום, אולטרה סגול ונראה לעין ולדגום ישירות את סביבת החלקיקים האבקית, הנייטרלית והטעונה. קאסיני נושא גם את בדיקת הויגנס, שנבנתה על ידי סוכנות החלל האירופית, כדי לחקור את הירח של שבתאי, טיטאן.
"זה ללא ספק הראשון מבין התגליות החדשות הרבות שהגיעו על ידי חללית קאסיני, וספקטרומטר פלזמה קאסיני בפרט," אומר מקומס. "היכולת להצליח לתרום תרומה כה חשובה לתופעה הליו-ספרית בדרך ליציאה לסטורן הייתה מעולה נהדר."
SwRI מוביל גם בדיקת היתכנות לתוכנית המוצעת של הכוכבים הבין-לאומיים (IBEX), אחד מחמישה מועמדים המתחרים למלא שני משבצות משימה של נאס"א. אם תיבחר, התוכנית תשיק זוג מצלמות אטום נייטרליות אנרגטיות כדי לדמיין ישירות את האינטראקציה בין מערכת השמש לבין המדיום הבין-כוכבי - האזור אותו נייטרלים בין-כוכביים חייבים לזרום דרכם בכדי להיכנס להליוספרה.
העיתון "צל המימן הבין-כוכבי: תצפיות על טנדרים בין-כוכביים מעבר ליופיטר" מוצג ב -9 בדצמבר בישיבת האיחוד הגיאופיזי האמריקני (AGU) בסן פרנסיסקו ונמצא בתקשורת בכתב העת Journal of Geophysical Research.
המקור המקורי: מהדורת חדשות SWRI
