אם חשבתם שטוב לכם בבריכה, חשבו שוב: במשחק של ביליארד בין-כוכבי, צוות MESSENGER הנחה את החללית שלו לעבור ליד מרקורי לראשונה ביום שני, אחרי שביל מסחרר שכבר עבר אותה בעבר על פני כדור הארץ וונוס פעמיים.
החללית MESSENGER (Mercury Surface, Space Space, Geochemistry and Ranging) תעשה את המסע הראשון שלה בכוכב הלכת ב- 14 בינואר בשעה 02:04 EST. זה יעבור בטווח של 200 ק"מ (124 מיילים) מהשטח. במהלך המעוף זה ייקח תמונות ומדידות מדעיות של תכונות כדור הארץ.
הנתונים שייקח הפעם ישלימו את המדידות שתבצע כאשר סוף סוף במסלול. MESSENGER ימפה את הרכב פני השטח של מרקורי, יתפוס תמונות ברזולוציה של מאות מטרים, וימודד את מבנה המגנטוספירה של כדור הארץ ושדות מגנטיים וכבידה.
הפלייבי של יום שני תהיה הפעם הראשונה בה חללית מבקרת את מרקורי מזה 33 שנים, מאז ש- Mariner 10 ערכה סדרת טיסות באמצע שנות השבעים. במהלך אותה משימה, החללית צילמה רק חצי כדור אחד של כדור הארץ. MESSENGER ישלים את התמונה, כביכול, על ידי צילום תמונות מקרוב בפעם הראשונה של חצי הכדור האחר.
המעופף יאפשר לחללית למפות כמה תכונות של מרקורי שהיא לא תוכל למדוד כשהיא במסלול, כמו הזנב המגנט - הזנב השורט של המגנטוספרה של כדור הארץ בזמן שהוא עובר בחלל. זה גם יעלה על 1,200 תמונות של כדור הארץ.
MESSENGER הושק באוגוסט 2004, ועשה את דרכו למרקורי על ידי מספר זבובים שונים של כדור הארץ ונוגה. המסע, עם זאת, רחוק מלהסתיים. החללית תעשה עוד שני זבובים של מרקורי באוקטובר 2008 וספטמבר 2009, ובסופו של דבר תתיישב למסלול כדור הארץ במרץ 2011.
לאחר מכן הוא יפתח במחקר מקיף לאורך שנה עם שבעת הכלים המדעיים שלו. לאחר סיום המסע, הוא יעבור 4.9 מיליארד מיילים (7.9 מיליארד ק"מ).
למידע נוסף ותמונות של ה- flyby היכנסו לאתר הרשמי של MESSENGER.
מקור: הודעה לעיתונות של מעבדת הפיזיקה של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס
