הזדמנות ייחודית לחקור את כוכב הלכת הגמדי האומאה הביאה לתגלית מסקרנת: האומאה מוקפת טבעת.
הוסף את זה לרשימה הארוכה ממילא של דברים ייחודיים על העולם בצורת המוזר עם סיבוב מסחרר וגילוי שנוי במחלוקת.
ב- 21 בינואר, 2017 חלף האומאה מול כוכב רחוק, באירוע המכונה תולדה. כוכב הרקע יכול - לחון את המלים - להאיר אור על האובייקט העובר מלפנים, ולספק מידע על עצם רחוק - כמו גודל, צורה וצפיפות - שקשה להשיג אחרת. מכיוון שמעולם לא נצפתה תולדה עם האומאה לפני כן, מדענים היו תחילה להוטים, ואז הופתעו.
"אחד הממצאים המעניינים והבלתי צפויים היה גילוי טבעת סביב האומאה", אמר פבלו סנטוס-צאנז, מהמכון לאסטרופיזיקה של אנדלוסיה (IAA-CSIC) בהצהרה.
זו הפעם הראשונה שהתגלה טבעת סביב חפץ טרנס-נפטוני, והצוות אמר כי תגלית זו מראה כי נוכחות הטבעות יכולה להיות נפוצה בהרבה ממה שחשבו בעבר, במערכת השמש שלנו כמו גם במערכות פלנטאריות אחרות. .
"שנים-עשר טלסקופים מעשרה מצפי כוכבים אירופיים שונים התכנסו לתופעה," אמר חוסה לואיס אורטיז, שהוביל את המאמץ התצפיתי, ומגיע גם מ- IAA-CSIC. פריסה זו של אמצעים טכניים אפשרה לנו לשחזר בדיוק רב מאוד את צורתו וגודלו של כוכב הלכת הגמדי האומאה, ולגלות להפתעתנו שהוא גדול באופן משמעותי ופחות משקף ממה שהאמינו בעבר. זה גם הרבה פחות צפוף ממה שחשבו בעבר, אשר ענה על שאלות שהיו תלויות ועומדות על האובייקט. "
מהצוות נמסר כי הנתונים שלהם מראים שהאומאה בצורת ביצה גודלה 2,320 ק"מ בציר הגדול ביותר שלה. הערכות קודמות מתצפיות שונות מציבות את הגודל של בערך 1,400 ק"מ. האומאה מסתובבת סביב צירו, 3.9 שעות, הרבה פחות מכל גוף אחר במערכת השמש שאורכו יותר ממאה ק"מ. מהירות הסיבוב הזו גרמה ככל הנראה להאומאה להתשטף, והעניקה לה צורה אליפסואידית. היא מקיפה את השמש בלולאה אליפטית שלוקח 284 שנים להשלמתה. בנוסף לחומא שני ירחים קטנים.
אורטיז וצוות אומרים כי הנתונים שלהם מראים שהטבעת החדשה שהתגלתה נמצאת במישור המשווני של כוכב הלכת הגמדי, והיא "מציגה תהודה 3: 1 ביחס לסיבוב של האומאה, כלומר החלקיקים הקפואים המרכיבים את הטבעת מסתובבים שלוש פעמים איטיות יותר סביב כדור הארץ מכיוון שהוא מסתובב סביב צירו הפרטי. "
אורטיז אומר שאולי יש כמה הסברים אפשריים להיווצרות הטבעת; יתכן שמקורו בהתנגשות עם חפץ אחר, או בפיזור של חומר שטח לפני המהירות הסיבובית הגבוהה של כדור הארץ.
כמובן שלאובייקטים אחרים במערכת השמש שלנו יש טבעות: לכל כוכבי הלכת הענקיים יש טבעות, כאשר סטורן הוא המסיבי והידוע ביותר. אך גם לאסטרואידים קנטאורים קטנים שנמצאו בין יופיטר לנפטון נמצאו טבעות.
"עכשיו גילינו שגופים אפילו רחוקים יותר מהקנטאורים, גדולים יותר ועם מאפיינים כלליים שונים מאוד, יכולים להיות בעלי טבעות", אמר סנטוס-צאנז.
אולי אתה זוכר שהייתה מחלוקת גדולה על גילוי האומאה. התגלית הודיעה במקור בשנת 2005 על ידי מייק בראון מקלטק, יחד עם עמיתיו צ'אד טרוחיו ממצפה הכוכבים במאנה קאה, הוואי ודוד רבינוביץ, מאוניברסיטת ייל.
אבל אז אורטיז וסנטוס-צאנז ניסו לחטוף את בראון et. בין השאר על ידי שליחת טענתם לגילוי במרכז הכוכב הקטיני לפני פרסום העיתון של בראון. מאוחר יותר נודע כי אורטיז ועמיתיו ניגשו לרחוק בקלטק וצפו ביומנים מרחוק, כשהם מסתכלים מתי והיכן בראון הסתכל עם הטלסקופים שלו. אורטיז וצוות הכחישו בתחילה את הטענות, אך בהמשך הוסרו על כניסתם ליומני התצפית, וטענו כי הם רק בדקו אם הם גילו אובייקט חדש בתצפיות משנת 2003.
שאלתי את בראון היום אם משהו אי פעם נפתר רשמית בקשר למחלוקת.
"אני חושב שההחלטה היא שזה מקובל שהם גנבו את עמדותינו, אבל אף אחד לא רוצה לחשוב על זה יותר", אמר בדוא"ל.
אבל גילוי טבעת האומאה, אמר בראון, נראה מוצק.
"אני מודה שאני נזהר מכל מה שאורטיז אומר, ולכן בדקתי את הנתונים בקפידה", אמר בראון. "אפילו אני חייב להסכים שהגילוי נראה די מוצק. האומאה מוזרה, כך שזה פחות מפתיע מאשר לומר, למצוא טבעות סביב משהו כמו מקמייק. אבל, עדיין, זה לא משהו שציפיתי לו! "
מקורות: IAA-CSIC, טבע, חילופי דוא"ל עם בראון.
