אשכולות כוכבים אינן נדירות. הם אחד הסדרים השכיחים ביותר של כוכבים ביקום. אולם אשכול הכוכבים NGC 1866, כפי שנראה בתמונה זו של האבל, שונה מאחיו. רוב האשכולות מאוכלסים על ידי כוכבים באותו גיל, אך NGC 1866 הוא כמו מועדון לכל הגילאים.
ישנם שני סוגים של אשכולות כוכבים: האשכול הפתוח והאשכול הכדורי. אשכולות פתוחים הם קטנים יותר מאשר אשכולות כדוריים, לרוב עם כמה מאות כוכבים צעירים רק בעשרות מיליוני שנים.
אבל אשכולים כדוריים, כמו NGC 1866 בתמונה זו של האבל, יכולים להיות עצומים. הם ניגודים של אשכולות פתוחים. הם מכילים כוכבי אוכלוסייה II ותיקים מאוד, שהם מעט צעירים יותר מהיקום עצמו. ובכמה אשכולות כדוריים אוכלוסיית כוכבים המונה עשרות מיליונים.
NGC 1866 מציג מעט תעלומה בפני אסטרונומים מכיוון שהוא מכיל גם כוכבים ישנים, אוכלוסייה II, וגם כוכבים צעירים בהרבה שנמצאים בדרך כלל באשכולות פתוחים. למרבה המזל, NGC 1866 קרובה לנו מספיק בכדי שניתן יהיה ללמוד את הכוכבים האישיים שלה, מה שמאפשר לאסטרונומים להביט לעומק באיפור שלה.
כוכבים ביקום מסווגים בשלוש אוכלוסיות כוכבים שונות, על פי שני גורמים: גיל ומתכות.
הגיל הוא הסבר עצמי, אך המתכתי זקוק למעט הסבר. באסטרונומיה פירושו של מתכות משהו ספציפי. כך הכל עובד.
בימיו הראשונים של היקום, היו רק מימן והליום, שני היסודות הראשונים על השולחן התקופתי. (היו כמויות זעירות של ליתיום, היסוד השלישי.) היסודות הללו נוצרו כולם במפץ הגדול והם היו כל מה שהיה זמין ליצירת כוכבים. כל היסודות הכבדים מעבר לשלושת הראשונים נקראים מתכות באסטרונומיה, והם נוצרו בכוכבים עצמם, שם היתוך גרעיני איחד מימן ליסודות כבדים יותר.
אז כוכבים שנוצרו בימיו הראשונים של היקום הכילו רק מימן והליום, וכמעט ולא מתכות. לא הייתה להם גישה למתכות. הם נקראים גם כוכבי "אוכלוסייה III", מכיוון שהם הכוכבים העתיקים ביותר שמאכלסים את היקום. (קיומם הוא למעשה תיאורטי ואף אחד מהם לא נצפה עדיין.)
כוכבי אוכלוסייה II נקראים כך מכיוון שהם כמו גל הכוכבים השני שנולד, סוג של בום לתינוק. הם מכילים יותר מתכות מכוכבי האוכלוסייה השלישית העתיקה יותר, מכיוון שעד שהם נוצרו, כוכבים אחרים כבר התמזגו עם כמה אלמנטים כבדים יותר לשאוב מהם. (זכרו, באסטרונומיה מתכות הן האלמנטים הכבדים יותר ממימן והליום.) כוכבי אוכלוסייה II נפוצים באשכולות כדוריים כמו NGC 1866, בתמונת האבל. השמש שלנו היא כוכב אוכלוסייה II.
אוכלוסיית כוכבי I הם התינוקות. הם כוכבים צעירים לוהטים עם המתכות הגבוהה ביותר מבין שלוש האוכלוסיות. זה הגיוני, מכיוון שלכוכבים צעירים יותר הייתה גישה לעוד מתכות כשנולדו, בזכות דורות קודמים של כוכבים שהתמזגו עם היסודות הכבדים יותר. כוכבי אוכלוסייה נפוצים בזרועות הספירליות של גלקסיות.
איך נוצרים אשכולות כדוריות הוא עדיין נושא שוחק בחום באסטרונומיה. אבל תמונות כמו האבל זו משנות זאת. גילאי הכוכבים באשכול הם בדרך כלל אחידים, מה שגרם לאסטרונומים לחשוב שהם נוצרו מתוך עננים מולקולריים בו זמנית, כקבוצה נפרדת.
אולם הגילאים השונים של הכוכבים באשכול הכדורי NGC 1866 אתגרו זאת. ניתן לראות זאת בקלות רבה יותר מרבים מאחיה, ומאפשר לאסטרונומים להבחין הן בכוכבי אוכלוסייה II והן בכוכבי אוכלוסייה I בקרבם. זה הוביל לחשיבה חדשה.
במקרה של NGC 1866, אסטרונומים משערים כי הכוכבים באוכלוסייה השנייה נוצרו ראשונים, ומסמנים את הגל הראשון של לידת הכוכבים באשכול. ואז, במהלך נדודיו, נתקל NGC 1866 בענן גז ענק. המפגש הזה עורר התינוק החדש של לידת הכוכבים. כוכבי אוכלוסייה 1 צעירים, לוהטים, נולדו, והעניקו ל- NGC 1866 את זהותה בכל הגילאים.
האבל פשוט ממשיך לפטור. אפילו בגילו המתקדם, יכולותיו עוזרות לאסטרונומים להבין את היקום בדרכים חדשות. בזכות האבל, אסטרונומים יכולים להתבונן בקפידה באשכולות כמו NGC 1866 ולהתחיל להבין כיצד יתכן שהוא נוצר.
- הודעה לעיתונות של נאס"א: האבל לוכד כוכבים בכל הדורות
- נאס"א: 10 דברים, 12 ביוני: המשימה הראשונה של נאס"א לגעת בשמש
- ויקיפדיה: אשכול הכוכבים
