מספר פעמים בשנה, תחנת החלל הבינלאומית צריכה לבצע תמרוני הימנעות מפגעים בכדי להתחמק מהכמות ההולכת וגדלה של זבל החלל המסתובב במסלול כדור הארץ. המערכת הקיימת לאיתור ומעקב אחר חפצים, מערכת מעקב החלל בחיל האוויר, או גדר VHF, נמצאת בשימוש מאז תחילת שנות ה -60, והיא עדכנית עד מאוד. אולם מערכת אב-טיפוס בשם גדר החלל נבדקה כעת בסדרת הפגנות, ומעקב בהצלחה אחר פיסות פסולת קטנות יותר מאשר המערכת הנוכחית.
דובר לוקהיד מרטין, צ'יפ אשנפלדר, אמר למגזין Space, "אבל יש מיליוני חפצים, שרבים מהם לא עוקבים אחריהם." למערכת הנוכחית יש את היכולת לעקוב אחר כ -20,000 עצמים. גדר החלל תמצא ותקטלג עצמים קטנים יותר ממה שלא עוקבים אחריו כעת. "
גדר החלל תשתמש ברדארים חדשים של רצועת S-band מבוססת קרקע בכדי לשפר את האופן בו ארה"ב מגלה, רצועות, מדדים וקטלוגים המקיפים חפצים ופסולת חלל עם שיפור דיוק, זמינות טובה יותר וכיסוי מעקב מוגבר, אמר לוקהיד מרטין. בבדיקות האחרונות, אב הטיפוס של גדר החלל הוכיח שהוא יכול לאתר עצמים וקטנים יותר ויותר מהמערכת הנוכחית.
פסולת בחלל כוללת לוויינים שאינם מבצעיים, וחלקי טיל שנשארו משגרים. בעיקרון, בכל פעם שיש שיגור, נוצרים יותר פסולת. התנגשויות בין הפסולת הנוכחית יוצרות עוד יותר קטעים שהם קטנים יותר וקשים יותר לאיתור. כשהפסולת נעה במהירות הבזק במהירות האור, אפילו חתיכות קטנות כמו שבב צבע עלולות להיות קטלניות לאסטרונאוט ב- EVA בתחנת החלל, או להוציא לוויין טלקומוניקציה או ניווט.
מפתחי גדר החלל אומרים שהמערכת החדשה תחולל מהפכה במה שמכונה 'מודעות שטחית', המאפיינת את סביבת החלל וכיצד היא תשפיע על פעילויות במרחב.
"גדר החלל תאתר, תעקוב ותקטלג למעלה מ -200,000 חפצים המסתובבים ותעזור להפוך את המודעות למקומות החלל מלהיות תגוביים לחיזוי," אמר סטיב ברוס, סגן נשיא תוכנית גדר החלל. לחיל האוויר יהיה יותר זמן לצפות באירועים שעשויים להשפיע על נכסי החלל ומשימותיהם.
המערכת הנוכחית כוללת מיקומי מעקב בארצות הברית בלבד ויש לה 'נקודה עיוורת' עצומה בכך שהיא לא מספקת מידע על פסולת בחצי הכדור הדרומי. אולם גדר החלל תספק כיסוי גלובלי משלושה מכ"מים קרקעיים הנמצאים באתרים אסטרטגיים ברחבי העולם.
ב- 29 בפברואר, 2012, חיל האוויר העניק את אישורו הסופי לעיצוב המקדים של לוקהיד מרטין, והם מצפים כי יכולתה התפעולית הראשונית של המערכת תהיה אי שם ב -2017.
ברוס הצהיר כי "הגילוי והמעקב המוצלח של חפצי חלל תושבים הם צעדים חשובים בהדגמת בגרות טכנולוגית, וודאות עלות וסיכון נמוך בתוכניות. "תכנון המערכת הסופי שלנו משלב מכ"ם רצועת S-S מוצק ניתן להרחבה, עם תדר אורך גל גבוה יותר המסוגל לאתר עצמים קטנים בהרבה מהמערכת הנוכחית של חיל האוויר."
למידע נוסף ראו באתר גדר החלל, ובמשרד התוכנית לפיתוח פסולת של נאס"א.
