בקיץ האחרון שוחרר תחנת החלל הבינלאומית (ISS) סוג חדש של לווייני ציד פסולת. זה ידוע בשם החללית RemoveDebris, מפגין טכנולוגי שפותח על ידי סורי לוויני טכנולוגיה בע"מ ומרכז החלל סורי. מטרת לוויין זה היא לבדוק האם לוויינים המצוידים בתוכנת מיקוד, רשת פסולת וחרמון יעילים במאבק בפסולת החלל.
בחודשים האחרונים קיימת חללית זו סדרה של תרגילי הסרת פסולת פעילה (ADR). לפני כשבוע, על פי ההצהרה שפורסמה לאחרונה, הלוויין RemoveDebris בדק את הרמון שלו לראשונה. כפי שניתן לראות מהסרטון, הלוויין הדגים בהצלחה את מערכת הנבל שלו ואמת את יכולתו לאבטח פסולת חלל ולמנוע ממנו לעוף משם.
הבדיקה נערכה ביום שישי, 8 בפברואר, והורכבה מהנבלון של הלוויין מכה בצלחת מטרה שהוצבה על בום במרחק של מטר וחצי משם. ההרמון (שפותח על ידי חברת איירבוס הגנה וחלל) שוגר במהירות של 20 מטר לשנייה (72 קמ"ש; 45 קמ"ש) והפך את המטרה בזמן שכבל מחובר מנע מהמכשיר לטוס לחלל.
כפי שאמר גוגלימו אגליטי, מנהל מרכז החלל סורי באוניברסיטת סורי והחוקר הראשי של הסר דבריס, בהודעה לעיתונות של אוניברסיטת סורי:
"זהו הניסוי התובעני ביותר של RemoveDebris והעובדה שהוא היה הצלחה היא עדות לכל המעורבים. פרויקט RemoveDebris מספק עדויות חזקות למה שאפשר להשיג בעזרת הכוח של שיתוף פעולה - איגוד החוויה בין התעשייה ותחום המחקר להשגת משהו מדהים באמת. "
מבחן זה היה השלישי בסדרה שנועדה להעריך ולאמת את יכולת המערכות של RemoveDebris להתמודד עם זבל. הבדיקה הראשונה התקיימה בחודש ספטמבר וכללה את החללית שפרסה את רשתה בכדי לתפוס CubeSat. CubeSat המיועד ל- DebrisSat 1, נשא בלון משובץ שהתנפח כדי לדמות חתיכה ניכרת של פסולת מסלולית.
כריס סקידמור, שר מדינת בריטניה לאוניברסיטאות, מדע, מחקר וחדשנות, שיבח גם הוא את ההצלחה. "לפסולת חלל יכולות להיות השלכות חמורות על מערכות התקשורת שלנו אם זה יתנפץ לוויינים. פרויקט מעורר השראה זה מראה שמומחים בבריטניה מציגים תשובות לבעיה פוטנציאלית זו באמצעות הרמון, כלי שאנשים השתמשו בו לאורך ההיסטוריה, "אמר.
הבדיקה השנייה, שהתקיימה באוקטובר, אימתה את לייזרי המעקב והחלוקה של החללית, האלגוריתמים שלה וטכנולוגיית הניווט מבוססת החזון שלה. הבדיקה כללה שהחללית שחררה CubeSat שני (DebrisSat 2) ואז צילמה אותה ואת סביבתה באמצעות ה- LiDAR והמצלמה הצבעונית שלה.
כפי שאמר אז תומאס צ'בוט, מנהל הפרויקט של מערכת הניתוח מבוסס חזון (VBN) ב- Airbus:
חיישני ניווט מבוססי חזון ואלגוריתמים הם מרכיבים חיוניים המאפשרים לקיים ולכידת יעדים חלליים שאינם משתפים פעולה כמו פסולת מסלולית. באמצעות ניסוי הניווט מבוסס החזון שהתרחש זה עתה על הסרת הסר DEDEBRIS, הושג צעד מפתח להדגמת התאמת מערכת ה- VBN ולהערכת ביצועיו בטיסה, וסולל את הדרך לשימושו בהסרת פסולת אקטיבית בעתיד או במסלול שירות למשימות מבצעיות. "
שטח החללית מודד בקירוב מטר וחצי בצד ומשקלו כ- 100 ק"ג. מה שהופך אותו ללוויין הגדול ביותר שפרסם עד היום ISS. הוא מכיל ניסויים הניתנים על ידי חברות תעופה וחלל אירופאיות רבות, והוא אחד מכמה מושגים הנחקרים כיום כאמצעי להפחתת פסולת חלל.
על פי רשת מעקב החלל האמריקנית, ישנם יותר מ -7,600 טון מטח (8377.5 טון ארה"ב) זבל חלל במסלול כדור הארץ. חלק מהאובייקטים הללו מגיעים למהירויות של עד 48,000 קמ"ש (30,000 קמ"ש), מה שהופך אפילו פסולת בגודל של מיקרומטר לסכנה חמורה למשימות ותחנות חלל. וזה רק יחמיר.
בשנים הקרובות צפויים שיגור אלפי לוויינים בתגובה לביקוש הגובר לשירותי טלקומוניקציה וגישה לאינטרנט בפס רחב ברחבי העולם. בנוסף, נאס"א וסוכנויות חלל אחרות מתכננות להתקין משימות מעבר ל- LEO, מה שאומר שמשלבים רבים יותר של טילים ורכיבים שונים נכלאים במסלול.
מסיבה זו יש צורך בניקוי רציני בכדי לשמור על שמיים מעל ומסלולי החלל. הידיעה שלפחות אחת מהשיטות המוצעות לעשות זאת יעילה היא בהחלט מעודדת.
