הפרקר הסולארי פרוב של נאס"א יתקרב לשמש מכפי שאי פעם הלכנו.
(תמונה: © מעבדת פיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס)
אנו רואים זאת בכל יום, אך השמש שלנו עדיין מהווה אינספור תעלומות.
ביום שבת (11 באוגוסט), זה יתחיל להשתנות, כאשר נאס"א תשיק את פרקר השמש שלה פרוב, המשימה הראשונה אי פעם להתקרב ואישית עם הכוכב שלנו. בגישתה הקרובה ביותר, החללית תעוף פחות מ -4 מיליון מיילים (6 מיליון ק"מ) מעל פני השמש, ישירות דרך האווירה החמה הקופחת שלה.
"היא חללית קטנה ומרוטנת", אמר ל- Space.com מדען הפרויקט ניקולה פוקס, מדען סולארי מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "היא הולכת לאזור המרכזי האחרון במערכת השמש שלנו שנבדק." [איך פרקר השמש של פרקר של נאס"א ישמור על קור רוח בשמש]
שפע של חלליות חקרו את השמש, כמובן, אך לאף אחד מהם לא היה פוטנציאל של המשימה החדשה: לא מסלול מסלולו או מכשיריה היו אפשריים עד כה, למרות 60 שנות חלומות מדענים. "אני חושב שהפארקר סולארי הוא משימה מרתקת. אני חושב שיש לו משהו לכל אחד," אמר פוקס.
הפרויקט כולו עלה 1.5 מיליארד דולר והמשימה תימשך עד שנת 2025. החלוקה לפרקר הסולרית אולי לא נראית כמוהה: גובהה מטר וחצי וגובהו מטר מטר. מרבית המכשירים מסתתרים מאחורי מגן חום ענק בעובי 2.3 ס"מ (רוחב 2.3 ס"מ) ועובי של 11.43 סנטימטרים.
מגן החום הזה הוא מה שלוקח משימה של שבע שנים לשמש מתוך מדע בדיוני והופך אותה למציאות. המגן ישמור על המכשירים הרגישים לטמפרטורה על גבי החללית בטמפרטורה נוחה של 85 מעלות (30 מעלות צלזיוס).
מכשירים אלה מתמודדים עם ארבע שאלות שונות על השמש. ראשית, יש מצלמת היי-טק הנקראת Imager-Wide-Field Imager עבור פרקר סולאר פרוב, שתצלם תמונות של מה שהחללית עומדת לטוס דרכה. זה יאפשר למדענים להתאים את הנתונים שמכשירים אחרים אוספים עם תמונה חזותית של תופעות סולריות כמו התלקחויות.
מכשיר אחר, הנקרא FIELDS, מודד וממפה שדות חשמליים ומגנטיים בתוך האטמוספרה הסולארית, ועוזר למדענים להבין כיצד כוחות אלו מתקשרים עם החלקיקים הטעונים ביותר הנקראים פלזמה המרכיבים את השמש ומואצים לחלל במה שמדענים מכנים רוח השמש.
ושתי מערכות מכשירים בוחנות את חלקיקי הרוח השמש ההיא. מערכת אחת, שנקראת אלקטרי הרוח השמש אלפא ופרוטונים, תאסוף חלקיקים כדי למדוד מאפיינים כמו המהירות והטמפרטורה שלהם. סט שני, שנקרא Integrated Science Investigation of the Sun, יגלה כיצד החלקיקים האלה צריכים לנוע כל כך מהר - יותר ממיליון מייל לשעה (500 קמ"ש) - מלכתחילה.
רוח שמש היא אחת היעדים המדעיים העיקריים של פרקר השמש פרקר, מכיוון שהיא כוח קריטי המעצב את כל מערכת השמש שלנו - ובכל מקום סביר להניח שבני אדם יבקרו בעתיד הקרוב. (הגבול הרשמי של שכונתנו מוגדר למעשה על ידי מרחק הרוח השמשית).
רוח השמש, כמו גם שיהוקים מהממים אחרים כמו התפרצויות הענק של פלזמה שמדענים מכנים התלקחויות סולריות והזרקות המסה כלילית, גורמות למגוון של תופעות המכונות מזג אוויר בחלל.
מזג האוויר בחלל כולל את ההילות היפות והבלתי מזיקות הצובעות את השמיים הצפוניים והדרומיים, אך לא כל סוג של מזג אוויר בחלל כל כך שפיר. מזג האוויר בחלל יכול גם להפריע לווייני תקשורת וניווט המקיפים את כדור הארץ - ואירועים עוצמתיים במיוחד עלולים לפגוע ברשתות כוח יבשתיות. [פארקר סולארי פרוב מול מכות: מי מנצח?]
מדענים מקווים כי הנתונים שנאספו על ידי פרקר השמש פרוב יעזרו להם לחזות טוב יותר את מזג האוויר בחלל, ויספקו מספיק אזהרה על אירועים בכדי לאפשר למאגר מערכות חיוניות אלה מפני נזק. "כעת אנו יכולים להוסיף פיזיקה מוצקה למודלים," אמר פוקס. "קרוב לשמש, מה מניע את רוח השמש, מה גורם לה להשפעה העיקרית הזו על כדור הארץ?"
כרגע, השמש די שקטה, מתקרבת לרמת הפעילות המינימלית של המחזור שלה בן 11 שנים. אבל בעוד כמה שנים זה ישתנה, כשפעילות השמש תעלה שוב. והקבוצה שעומדת מאחורי פרקר סולארי פרוב מקווה שהכוכב שלנו יציג לראווה את מכלול מצבי הרוח שלו, משקט לטמפרמנט. ככל שמבחן יכול לראות דינמיקה שונה יותר, כך מדענים יכולים ללמוד יותר כיצד הכוכב שלנו באמת עובד.
"מזל שיש לנו משימה של שבע שנים", אמר פוקס. "אנחנו רוצים לראות את כל הדברים השונים שהשמש זורקת עלינו."
