בשנים הקרובות טלסקופים רבים מבוססי קרקע וחלל יתחילו בפעולות ויגברו את האור הראשון שלהם ממקורות קוסמיים. הדור הבא של הטלסקופים לא צפוי רק לראות רחוק יותר אל הקוסמוס (ומכאן, עוד יותר אחורה בזמן), הם גם צפויים לחשוף דברים חדשים על טבע היקום שלנו, יצירתו והתפתחותו.
אחד המכשירים הללו הוא הטלסקופ הגדול ביותר, טלסקופ אופטי שמפקח על ידי מצפה הכוכבים האירופי. לאחר בנייתו, ה- ELT יהיה הטלסקופ הגדול-קרקעי הגדול בעולם. הבנייה החלה במאי 2017, וה- ESO פרסמה לאחרונה סרטון שממחיש כיצד הוא ייראה כשתושלם.
הסרטון (באדיבות ESOcast) מציג את אתר הבנייה של ה- ELT, שנמצא על Cerro Armazones - הר הממוקם בחלק הגבוה ביותר של רכס החוף הצ'יליאני. אתר זה נמצא בערך 3,000 מטר מעל פני הים במדבר אטקמה, שם נמצאים רבים מהמצפים המצליחים בעולם מכיוון שאוויר המדבר היבש ממזער את ההפרעה האטמוספרית.
באמצעות הדמיה ממוחשבת, הסרטון מציג את המצפה שנבנה מהיסוד, והגיע לשיאו בתוספת המראה הראשית בגובה 39 מ 'והכיפה בגודל הקתדרלה, אשר פותחת את עצמה אז לשמיים. לאחר סיום הבנייה (המתוכנן לשנת 2024), ה- ELT תגמד את כל הטלסקופים האחרים על הקרקע, והיא גדולה פי חמישה מכלי התצפית הגדולים ביותר הנמצאים כיום בשימוש.
טקס האבן הראשון לטלסקופ התקיים במאי 2017 והשתתף בו נשיא צ'ילה, מישל בכלת, עצמה. כפי שאמרה במהלך נאום לבעיית בניית המתקן, "מה שמגדל כאן זה יותר מאשר טלסקופ. כאן אנו רואים את אחת הדוגמאות הגדולות ביותר לאפשרויות המדע. "
לאחר הפעלה, ה- ELT יקדיש את עצמו ואת חליפת הכלים המתקדמת שלו לחקירת תעלומות אסטרונומיות רבות. ביניהם: איתור ואפיון של כוכבי לכת חוץ-סולאריים. בנוסף למציאת עולמות קטנים יותר המסתובבים קרוב יותר לכוכבים שלהם (שיש סיכוי גבוה יותר שהם דומים לכדור הארץ בטבע), היא גם תצפה באטמוספרות פלנטריות כדי לקבוע את הרכבן ולחפש חתימות ביולוגיות.
ה- ELT יבחן גם גלקסיות מרחוק ואשכולות גלקסיות על מנת לחקור את טבעם של חומר אפל ואנרגיה אפלה. היא מתבוננת בחורים שחורים סופר-מסיביים כדי לקבוע איזה תפקיד הם ממלאים ביצירה הגלקטית ובאבולוציה. בעזרת יכולות ההדמיה החזקות שלו, הוא יחקר גם את הכוכבים והגלקסיות הראשונים ביקום בניסיון לענות על כמה מהשאלות הבוערות ביותר לגבי מקורותיו והתפתחותו של היקום.
אמנם עלויות הבנייה עדיין אינן זמינות, אולם ESO הצביע בעבר כי ה- ELT יעלה כמיליארד יורו (1.12 מיליארד דולר) - בהתבסס על מחירי 2012. מותאם לאינפלציה, שהסתכם ב -1.23 מיליארד דולר בשנת 2018, וכ -1.47 מיליארד דולר (בהנחה של אחוז אינפלציה של 3%) עד 2024 כאשר אמור להסתיים הבנייה.
אך בהתחשב ביכולות האדירות שיהיו לרשות ELT, שלא לדבר על התגליות שהיא צפויה לבצע, התשלום עולה על העלות הרבה יותר. בשילוב טלסקופים מהדור הבא, כמו טלסקופ הענק מגלן, הטלסקופ של שלושים מטר, מערך הקילומטר המרובע (SKA), של נאס"א טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) וה טלסקופ סקר אינפרא אדום רחב שדה (WFIRST), העשור הקרוב בטוח יתמלא בתגליות פורצות דרך!
