ניתן לראות את הטבעות הקפואות של שבתאי בתמונה זו שצילמה חללית קאסיני כשהיא הייתה 450,000 מיילים (725,000 ק"מ) מכוכב הלכת.
(תמונה: © NASA / JPL-Caltech / מכון למדעי החלל)
צילום מעורר השראה מספק תצוגה חדשה עוצרת נשימה של הטבעות הקפואות של שבתאי, ומראה שהתכונות האייקוניות שקופות.
התמונה, שצולמה על ידי חללית קאסיני לפני שסיימה את משימתה על ידי צלילה בכוכב הלכת הטבעתי בשנה שעברה, מציגה קטע אחד מהטבעות המפורסמות של שבתאי. מכיוון שהתמונה צולמה למבט דרומה לצפון, ניתן לראות שהטבעות למעשה שקופות. קאסיני השיג את התמונות המרכיבות את התצלום המורכב הזה ב- 25 באפריל, 2007, במרחק של כ -450,000 מיילים (725,000 ק"מ) מסאטורן, כך אמרו נאס"א בהצהרה בעת פרסום הפרסום בשבוע שעבר.
במשך 13 שנים, קאסיני הקיף את סטורן, ובחן את הכוכב וירחו לפרטיו. בחקירתו גילה החללית כי ירחי שבתאי גונבים לפעמים חלקיקים מהטבעות, העשויים ברובם מקרח מים, וכי הטבעות גוזלות לפעמים חלקיקים מהירחים. למעשה, מרבית טבעת ה- E של שבתאי - הטבעת הקלושה ביותר - מורכבת מחלקיקים וקרים קפיציים המתרחקים מהירח אנצ'אלדוס כשהוא מקיף את כדור הארץ, כך על פי נאס"א.
נתחי הקרח היוצרים את הטבעות של שבתאי נעים בגודל קטן מגרגיר חול לגדול כמו הרים, על פי נאס"א. שבתאי יש שבע קבוצות טבעות: ארבע קבוצות עיקריות, בהירות יותר ושלוש קבוצות חלשות יותר. מערכת הטבעת משתרעת על פני כדור הארץ בכ- 175,000 מיילים (282,000 ק"מ), אך הטבעות רזות ביותר, בעובי של 10 מטר בלבד ברוב המקומות.
משימת קאסיני בסך 3.9 מיליארד דולר - שיתוף פעולה בין נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית - הושקה לעבר הכוכב המעוגלת באוקטובר 1997. מאז החללית הגיעה לסטורן בשנת 2004, צילמה קאסיני יותר מ -450,000 תמונות של סטורן, הטבעות שלה ו הירחים שלו, כולל התצלום הזה והתצלום הראשון מקרוב של הטבעות בזמן השוויון של כדור הארץ. המטוס החלופי עשה את גישתו הסופית לסטורן וצלל באווירת הכוכב ב- 15 בספטמבר 2017.
