שני מדענים בישלו דרך להשיג מים וחמצן מהירח. אד את'רידג 'ממרכז טיסת החלל במרשל הציע להשתמש במיקרוגל כדי לשאוב מים מתחת לפני השטח של הירח. לשם כך, "מיקרוגלים" יירו על הירח, ככל הנראה מחללית המקיפה. אולם כדי לבחון את התיאוריה שלהם, קאוקלר ואת'רידג 'לא בנו אתר מבחן מורכב. הם פשוט הכניסו צלחת של רגולית ירח מדומה למיקרוגל ו"הקפיצו "אותה לכמה דקות.
קאוקלר אמר שהם קיבלו השראה מתוצאות משימת הקלמנטינה משנת 1994 שחשפה את קיומו האפשרי של קרח בתוך חלק מהמכתשים בקוטבי הירח. תגלית זו אושרה בתחילת 1998 על ידי מצפה הירח של נאס"א. מדענים מאמינים שהקרח הובא לירח באותה דרך שהובאו מים לכדור הארץ - על ידי שביטים שמתרסקים לפני השטח.
"אם אתה מעריך, יהיו מיליארדי טונות מים," אמר אתרידג '.
המשטח מכוסה על ידי רגוליט, או סלע סיליקט שהוא הגרסה הירחית של האדמה העליונה. עומק של כשני מטרים "ובמקום שיש לך סיליקטים, יש לך חמצן", אמר קאוקלר. "זה עושה את הכדוי לחלץ, ואחד היפים בזה הוא שאנחנו לא צריכים לחפור."
חפירה עלולה לעורר את האבק העדין והגרגר. החלקיקים המיקרוסקופיים אז עלולים להשפיע לרעה על חללי האסטרונאוטים ועל ציודיהם, אמר.
כדי להגיע למים, מיקרוגל יירה לתוך הריגולית, "מפשיר" את הקרח לכ- מינוס -50 מעלות צלזיוס. אדי מים יימשכו אל פני השטח על ידי סביבת הוואקום של הירח. אדי המים נאספים לאחר מכן על צלחת כקרח וגורדים אותם כדי לשמש כמים עבור האסטרונאוטים. ניתן להפריד בין המימן והחמצן באמצעות אלקטרוליזה כדי להשתמש כדלק לטיול במאדים.
במעבדת מרשל השתמשו המדענים בתנור מיקרוגל, ואקום, מים וסימולציה כדי לוודא את ממצאיהם.
"שמנו מעט מים בסימולציה והכנסנו אותם למיקרוגל," אמר קאוקלר. "אז השתמשנו בוואקום כדי לשכפל את האווירה הירחית.
"הצלחנו להחזיר בערך 95 אחוז מהמים בכשתי דקות."
שימושים אחרים במיקרוגל הם "להמיס" את פני הירח. התהליך יסייע ביצירת אתרי נחיתה ושיגור נטולי אבק וכן רצפות חלקות יותר למבנים ודרכים לנסיעה מבלי להפיל אבק.
"לצורך הכנת האתר, המיקרוגלים היו ממיסים את השכבה העליונה ומזגגים אותה, כך שלא הכל אבק", אמר אתרידג '. "זה יצור אפקט מרוצף אבן."
כך שאם לירח היו מים, חמצן ונדל"ן שמיש, זה יכול להיות מקום בר-קיימא לכלכלה.
"מכיוון שאנו מתכננים לנסוע לירח ולמאדים, הרעיון הוא לחסוך במשקל (בטיסה) ולחלץ את החומרים שהאסטרונאוטים היו זקוקים להם - חמצן ומים," אמר קאוקלר. "היו מחקרים שהראו (לגרום למים) להיות כדאיות כלכלית," אמר. "זה יכול להיות המיזם המסחרי הראשון."
מקור: Huntsville Alabama Times
