תמונה זו של משושה הקוטב הצפוני המפורסם של סטורן, שנתפס על ידי מסלול הקאסיני, פורסמה לראשונה בשנת 2012.
(תמונה: © נאס"א / JPL-Caltech / SSI / אוניברסיטת המפטון)
מחקר חדש טוען כי המשושה המוזר המסתובב סביב הקוטב הצפוני של שבתאי.
החוקרים ראו בדרך כלל את המשושה ברוחב 20,000 הקילומטר (32,000 ק"מ) - זרם סילון המורכב מאוויר הנע במהירות של 200 קמ"ש (320 קמ"ש) - כתופעה באטמוספירה נמוכה יותר, המוגבלת לענני הטרופוספירה של שבתאי.
מחקר חדש טוען כי המבנה המוזר משתרע למעשה כ -300 מיילים (300 ק"מ) מעל אותם צמרות עננים, עד לסטרטוספירה. [תמונות מדהימות: סופות מערבולת המשושה המשונה של שבתאי של שבתאי]
המשושה, המקיפה מערבולת עגולה קטנה יותר שנמצאת בקוטב הצפוני, קיימת לפחות 38 שנים; החללית Voyager 1 ו- Voyager 2 של נאס"א הבחינו בתכונה הפינה החדה כשטסו על ידי סטורן בשנת 1980 ו -1981 בהתאמה.
מדענים החלו לקבל מבט מפורט הרבה יותר על המשושה בשנת 2004, כאשר החללית קאסיני של נאס"א החלה במסלול סביב כוכב הלכת המעוגלת. אולם תצפיות המשושה של קאסיני היו די מוגבלות לטרופוספירה במשך עשור לאחר בואו; האביב לא הגיע לצפון של שבתאי עד 2009, וטמפרטורות נמוכות בסטרטוספרה המשיכו לפגוע במדידות על ידי מכשיר ה- CIRS (Composite Infrared Spectrometer (CIRS)) של הבדיקה במשך חמש שנים נוספות.
בהודעת סוכנות החלל האירופית (ESA) נאמר בהודעת סוכנות החלל האירופית כי "הצלחנו להשתמש במכשיר ה- CIRS כדי לחקור את הסטרטוספרה הצפונית לראשונה משנת 2014 ואילך". .
תצפיות אלה נותחו כעת. והם חשפו הפתעה: נוכחות של צורה מוכרת גבוה מעל העננים.
גרולט הוסיף כי "ככל שהמערבולת הקוטבית נעשתה גלויה ויותר, שמנו לב שיש לה קצוות משושים והבנו שאנחנו רואים את המשושה הקיימת כבר בגבהים הרבה יותר ממה שחשבו בעבר".
נראה כי היווצרות משושה סטרטוספרי קשורה להתחממות שהביאה לשינוי העונות, כתב צוות המחקר במחקר החדש. ואכן קאסיני ריגל מערבולת גבוהה מעל הקוטב הדרומי בשנותיה הראשונות בשבתאי, כאשר ההמיספרה ההיא נהנתה מהקיץ. (לסטורן לוקח 30 שנות כדור הארץ למסלול השמש, ולכן העונות בכוכב הלכת הטבעתי נמשכות כ- 7.5 שנים לחתיכה.)
אבל המערבולת הסטרפוסית הדרומית לא הייתה משושה. וגם לא, לצורך העניין, המערבולת המסתובבת סביב הקוטב הדרומי למטה, בעננים הטרופוספיים, אמרו החוקרים.
"זה יכול להיות שיש אסימטריה מהותית בין הקטבים של סטורן שעוד לא נוכל להבין, או שזה יכול להיות שהמערבולת הקוטבית הצפונית עדיין התפתחה בתצפיות האחרונות שלנו והמשיכה לעשות זאת לאחר מותו של קאסיני," הסופר מוביל המחקר ליי פלטשר. , מאוניברסיטת לסטר באנגליה, אמרה באותה הצהרה.
פטירה זו הגיעה ב- 15 בספטמבר 2017, כאשר חברי צוות המשימה הובילו את קאסיני למוות לוהט באווירת שטורן. האורביטר שהיה ארוך החיים היה דלק בדלק, והצוות רצה לוודא שקאסיני מעולם לא זיהם את ירחי שבתאי טיטאן ואנצ'אלדוס - שניהם עשויים לתמוך בחיים כפי שאנחנו מכירים אותם - עם חיידקים מכדור הארץ.
הא-סימטריה בין צפון לדרום היא רק תעלומה אחת הקשורה מערבולת עליה מדענים עוסקים. דבר נוסף הוא צורתו הבולטת של התכונה הצפונית: לא ברור מדוע זרם הסילון צריך להיווצר למשושה. זרם הסילון של כדור הארץ לא עשה דבר כזה, למשל.
משימת קאסיני בסך 3.9 מיליארד דולר - מאמץ משותף של נאס"א, ESA וסוכנות החלל האיטלקית - הפילה גם היא נחיתה בשם הויגנס על פני טיטאן בינואר 2005. כפי שמראה המחקר החדש, נתונים שנאספו במהלך המשימה עדיין יכלו לעזור בפתרון חלק מהמצב תעלומות נבוכות של כוכב לכת, למרות שיויגנס והמסלול קאסיני כבר לא איתנו.
"חללית קאסיני המשיכה לספק תובנות וגילויים חדשים ממש עד הסוף. ללא חללית מסוגלת כמו קסיני, התעלומות הללו לא היו נבדקות", אמר מדען פרויקט קאסיני-הויגנס של ESA, ניקולא אלטובלי, באותה הצהרה. "זה מראה בדיוק מה ניתן להשיג על ידי צוות בינלאומי ששולח חוקר רובוטי מתוחכם ליעד שלא נחקר בעבר - עם תוצאות שממשיכות לזרום גם כשהמשימה עצמה הסתיימה."
המחקר החדש התפרסם באינטרנט ביום שני (ספטמבר 3) בכתב העת Nature Communications.
