במת הרביעי של שבתאי IVB, כפי שצולמה מחללית אפולו 7, במהלך תמרוני טרנספורמציה ועגינה. הדיסק הלבן והעגול בתוך הלוחות הפתוחים של שבתאי IVB הוא יעד עגינה מדומה דומה לזה שמשמש במודול הירח לצורך עגינה במהלך משימות ירח.
(תמונה: © נאס"א)
אפולו 7 היה טיס החלל הצוותי הראשון של תוכנית אפולו שיצא לחלל. הצוות של וולי שיררה, דון אייז'לה וולטר קנינגהאם בילו כמעט 11 יום בחלל כשהם מקיפים את כדור הארץ ובחנו את חללית מודול הפיקוד שתוכננה להביא בני אדם בשלום לירח ובחזרה.
בזמן שהמשימה הושקה ב- 11 באוקטובר 1968, נאס"א עבדה קשה בשיפור בטיחות הצוות והקפידה על דאגותיהם של האסטרונאוטים שהתעוררו לאחר ששריפת מודול פיקוד הרגה את צוות אפולו 1 20 חודשים קודם לכן במהלך מבחן שיגור שגרתי. אולם אפולו 7 התגלה כהצלחה הנדסית, למרות מחלת הצוות ודיווחים על מתיחות בין צוות החלל לצוות היבשה.
אפולו 7 היה למעשה טיסת מבחן לחלליות מאוישות. לאחר אפולו 1, שלוש שיגורים בלתי מאוישים - המיועדים לאפולו 4, 5 ו 6 - בדקו את רקטות שבתאי, מודול הירח ומודול הפיקוד. (מעולם לא הוגדרו משימות או טיסות אפולו 2 או 3.)
המפקד על צוות אפולו 7 היה וולי שיררה, ותיק התוכנית של מרקורי של נאס"א, שהייתה התוכנית הראשונה לזרימת החלל האנושית בנאס"א. שיררה הייתה האמריקאית החמישית בחלל וטסה משימה בשם סיגמא 7 ב- 3 באוקטובר 1962, והסתובבה שש פעמים סביב כדור הארץ. שיררה הייתה גם חלק מתוכנית מזל תאומים שהיו בה שני צוותים של שני אנשים שטסים לחלל בו זמנית. הוא פיקד על משימת Gemini 6, אשר (יחד עם תאומים 7) ביצעה את המפגש הראשון בין שתי חלליות מאוישות. שיררה הייתה האסטרונאוט היחיד שטס בתוכניות מרקורי, תאומים ואפולו.
עם שיררה היו שני טירונים מטוסים בחלל. וולטר קנינגהם היה טייס של חיל הים ובפני כן הצטרף לנאס"א, עבד גם על לימודי הגנה מסווגים כמדען של תאגיד ראנד. דון אייזל היה טייס מבחן של חיל האוויר שעבד בעבר על פיתוח כלי נשק מיוחד.
'Yabba Dabba Doo'
לאחר שהחללית השלימה כמה מסלולי כדור הארץ, שירה פנתה את מודול הפיקוד כדי לדמות עגינה עם השלב השלישי של רקטת סטורן IB, שנקראה שבתאי IVB. משימות ירח עתידיות ידרשו עגינה בין שתי חלליות, המכונות מודול הפיקוד ומודול הירח, כך שהתמרון היה תרגול חשוב.
הצוות גם בדק בהרחבה את מנוע מודול הפקודה. מנוע זה היה צריך לעבוד ללא רבב למשימות הירח הקרובות. הוא תוכנן להביא צוותים לירח, להאט את החללית למטה כדי להיכנס למסלול הירחי, להאיץ את החללית עד לצאת למסלול הירחי, ואז למקם את הצוות לכניסה בטוחה חזרה לכדור הארץ.
במצבים של נאס"א היו למנוע שמונה "ירי כמעט מושלם" בשמונה הפעמים שהצוות הדליק וכיבוי. המנוע נתן טלטלה עוצמתית לחללית בפעם הראשונה שירה, והבהיל מעט את הצוות. שיררה, חשה ברטט, צעקה "Yabba Dabba Doo!" (זה היה משפט הביטוי של פרד פלינטסטון, דמות מצוירת פופולרית מהסיטקום של שנות השישים "אבני הצור.")
בעוד שהמשימה בחלקה הגדול הייתה הצלחה, היו כמה תקלות הנדסיות במודול הפיקוד. החלונות ערפלו והפכו את הראות לקויה (אך לא בלתי אפשרית) עבור האסטרונאוטים שבתוכה. כמו כן, היו בעיות קלות במערכות תא החשמל ותאי הדלק, ולדעת הצוות - מאווררי קירור רועשים מדי בתוך תא הנוסעים. כל הנושאים הללו צוינו כך שניתן יהיה לתקן אותם לפני משימות עתידיות.
ביצועי צוות מעוררי מחלוקת
חללית אפולו הייתה צפופה ברבעים בנסיבות הטובות ביותר. באפולו 7 נודע לאנשי הצוות מיד על אחד החסרונות: היה קל מאוד לחלות במחלה.
שירה נפלה הצטננות רק 15 שעות לאחר השיגור, על פי נאס"א, והעבירה לאורך המחלה לקנינגהם ואייזל. (חשבונות שונים זה מזה בחומרת הצטננותם.)
בסביבת המיקרובראציה של החלל, נוזלים לא מתנקזים כמו שהם עושים על פני כדור הארץ. המשמעות הייתה שאוזניים ואפים חסומים עבור הצוות, שניסו בהצלחה מועטה להקל על הסימפטומים באמצעות נטילת תרופות. הצוות נאבק למלא את משימותיהם במהלך 11 ימי המסע בחלל. דיווחים ביוגרפיים של אסטרונאוטים ובקרי משימה המזוהים עם אפולו 7 אמרו כי הצוות היה מצועצע כשדיבר עם בקרי קרקע. אבל התיאור משתנה בהתאם למי שמספר את הסיפור.
ביוגרפיות מרובות מספרות ששיררה נעשתה כה מתוסכלת, עד שמשך את התקע באחת משידורי הטלוויזיה. אייזל התלונן גם על מבחן אחד שהצוות ביצע ואמר שהוא רוצה לדבר עם האדם ש"הרהר באבן החן הקטנה ההיא ". (האדם בסופו של דבר היה פקיד נאס"א בכיר: מנהל הטיסה של בקרת המשימה ג'לין לונני.)
רגע לפני כניסתם מחדש הצוות בחר שלא ללבוש קסדות חליפה; הם היו מודאגים מלחץ שיפגע באוזניים שלהם כשהגיעו לכדור הארץ, ורצו את הסיכוי לפוצץ את אפם כדי להקל על הלחץ. זה משך את כוחם של חלקם בנאס"א. "זה היה לא משלים ... צוות זה לא אמור לטוס שוב", כתב מנהל הטיסה כריסטופר קראפט בספר זיכרונותיו, "טיסה: חיי בשליטה במשימה" (דטון, 2001).
בביוגרפיה הפרטית שלו, "המרחב של שיררה" (Naval Institute Press, 2000) אמר שירה כי המחלוקות בין צוות הטיסה וצוות היבשה הסתכמו בדבר אחד: "הייתי משוכנע שהגברים ביוסטון משקיפים על דברים בלתי מוחשיים מסוימים," הוא כתבתי.
הוא לא הסביר את הדברים האלה, אך הוסיף כי הצוות עבד עם החללית במשך שלוש שנים וידע את יכולותיו.
בסכסוך, משימת אפולו 7 הייתה הצלחה הנדסית. התוכנית הייתה מוכנה לעבור לשלב הבא: מיקוד לירח.
מורשת אפולו 7
המיקום הנוכחי של חללית אפולו 7 נמצא במוזיאון Frontiers of Flight בדאלאס, שם היה קנינגהם חבר מועצה רב שנים. השנה מסמנים 50th יום השנה לאפולו 7.
בעוד שאפולו 7 אינו זוכר היטב כמו משימות אפולו אחרות שהגיעו לירח, היה זה מבחן הנדסי חיוני להוכחת ביצועיו של מודול הפיקוד. המשימה הבאה של נאס"א, אפולו 8, שלחה שלושה אסטרונאוטים במודול פיקוד היישר לירח למשימה שסביב הירח. זו הייתה משימה נועזת שהייתה מסוכנת בהרבה ללא מבחני אפולו 7.
נאס"א עמדה בהצלחה במטרת שנות השישים שלה להנחית בני אדם על הירח בשנת 1969, אז הגיע אפולו 11 על פני הירח. תוכנית אפולו שלחה שש משיחות נוספות לירח בין 1969 ל -1972, כשחמש מהן עברו נחיתה. (אפולו 13 בוטל בגלל קשיים מכניים חמורים.)
נאס"א הפנתה את תשומת לבה לסדרי העדיפויות האחרים בעשורים שלאחר מכן, כולל תוכנית מעבורת החלל למדע ועבודות לוויין המסתובבים על כדור הארץ (1981-2011), ותוכנית תחנת החלל הבינלאומית, בה נשלחים אסטרונאוטים למשימות חלל לאורך זמן בפועל להפלגות עתידיות לירח ולמאדים. בינתיים, משימות רובוטיות מרובות לירח בעשור האחרון גילו עדויות נרחבות למים, מה שמאפשר כי מושבות אנושיות עתידיות יוכלו להשתמש במשאבים אלה.
עם זאת, משימות אנושיות לירח עשויות להופיע בקרוב שוב. בסוף 2017 הנחת הממשל לנשיאות טראמפ את נאס"א להחזיר את בני האדם לירח לפני שהוא הולך למאדים. נאס"א עובדת גם על תפיסה של תחנת החלל הירח הנקראת שער החלל העמוק ובודקת את חלליות האוריון לצורך מסעות ירח עתידיים.
