ניסוי הירח ומטאוריטים (LEAM). אשראי תמונה: נאס"א לחץ להגדלה
בכל בוקר ירחי, כאשר השמש מציץ לראשונה על אדמת הירח המאובקת לאחר שבועיים של לילה ירחי קפוא, סערה מוזרה מעוררת את פני השטח.
בפעם הבאה שאתה רואה את הירח, עקוב אחר האצבע לאורך המסוף, קו הפרדה בין הלילה לירח. כאן נמצאת הסערה. זוהי סערת אבק ארוכה ורזה, המשתרעת כל הדרך מהקוטב הצפוני לקוטב הדרומי, מסתחררת על פני השטח, עוקבת אחר המסוף כשזריחת השמש גורפת ללא הפסקה סביב הירח.
לראות כיתוב. אף פעם לא שמעתי על זה? למעטים יש. אך מדענים בטוחים יותר ויותר כי הסערה אמיתית.
העדויות מגיעות מניסוי אפולו ישן שנקרא LEAM, קיצור לירח אדקטה ומטאוריטים. "אסטרונאוטים של אפולו 17 התקינו את LEAM על הירח בשנת 1972", מסביר טימוטי סטאבס מחטיבת הבדיקה במערכת השמש במרכז הטיסה בחלל גודארד של נאס"א. "זה נועד לחפש אבק שהופעל על ידי מטאורואידים קטנים הפוגעים לפני הירח."
לפני מיליארדי שנים, מטאורואידים פגעו בירח כמעט ללא הרף, מכתשים סלעים ומציפים את פני הירח בפסולת המאובקת שלהם. אכן זו הסיבה שהירח כה מאובק. כיום ההשפעות הללו מתרחשות בתדירות נמוכה יותר, אך הן עדיין מתרחשות.
מדענים מתקופת אפולו רצו לדעת, כמה אבק נפלט כתוצאה מהשפעות יומיות? ומה התכונות של אותו אבק? לאם היה צריך לענות על שאלות אלה באמצעות שלושה חיישנים שיכולים לתעד את המהירות, האנרגיה והכיוון של חלקיקים זעירים: אחד מהם מצביע כלפי מעלה, מזרח ומערב.
הנתונים של LEAM בני שלוש עשורים כל כך מסקרנים, והם נבדקים כעת על ידי כמה קבוצות עצמאיות של נאס"א ומדענים באוניברסיטה. גארי אולוהפט, פרופסור לגאופיזיקה בבית הספר למכרות בקולורדו בזהב, הוא אחד מהם:
"להפתעת כולם", אומר אולהופט, "לאם ראה מספר גדול של חלקיקים בכל בוקר, בעיקר באים ממזרח או מערבה - ולא מעל או מתחת - ובעיקר איטי יותר מהמהירות הצפויה לביטול ירח."
מה יכול לגרום לזה? לסטאבס יש רעיון: "אור הירח טעון לטובה; שפת הלילה טעונה באופן שלילי. " בממשק שבין הלילה ליום, הוא מסביר, "אבק טעון אלקטרוסטטי היה נדחף על פני המסוף לצדדים", על ידי שדות חשמליים אופקיים. (למידע נוסף: "מזרקות ירח.")
עוד יותר מפתיע, ממשיך אולהופט, שעות ספורות לאחר כל זריחת הירח, הטמפרטורה של הניסוי התנדנדה כל כך גבוהה - סמוך לזו של מים רותחים - ש"היה צריך לכבות את ה LEAM בגלל שהוא התחמם יתר על המידה. "
התצפיות המוזרות הללו יכולות לומר ש"המונדוסטט הטעון חשמלית דבק בלאם, והכהה את פני השטח שלו כך שחבילת הניסוי ספגה במקום את אור השמש המשתקף ", משערת אולוהפט.
אבל איש אינו יודע בוודאות. LEAM פעל במשך זמן קצר מאוד: רק 620 שעות של נתונים נאספו במהלך ליל הירח הקפוא ורק 150 שעות של נתונים מיום הירח הקופץ לפני כיבוי חיישניו ותוכנית אפולו הסתיימה.
אולי גם האסטרונאוטים ראו את הסערות. בעודם מקיפים את הירח, צוותי אפולו 8, 10, 12 ו 17 רישמו "להקות" או "קרני דמדומים" בהן ככל הנראה אור השמש הסתנן דרך אבק מעל פני הירח. זה קרה לפני כל זריחת הירח וממש אחרי כל שקיעה ירח. חללית הסקר של נאס"א צילמה גם "אופקים דמדומים" בין הדמדומים, בדומה למה שהאסטרונאוטים ראו.
יתכן אפילו שהסערות הללו נצפו מכדור הארץ: במשך מאות שנים היו דיווחים על אורות זוהרים מוזרים על הירח, המכונים "תופעות ארעיות ירחיות" או LTPs. חלק מה- LTP נצפו כהבזקים רגעיים - המקובלים כיום כראיה גלויה למטאורואידים המשפיעים על פני הירח. אבל אחרים הופיעו כזוהר אדמדם או לבנוני או אפילו כאזורים מעורפללים מעורפלים שמשנים צורה או נעלמים תוך שניות או דקות. ההסברים המוקדמים, שלא היו משביעי רצון מעולם, נעו בין גזים וולקניים לדמיונם הפעיל של הצופים (כולל ביקור חוצנים).
כעת הסבר מדעי חדש צובר מתיחה. "יתכן ש- LTPs נגרמים כתוצאה מאור שמש שמשקף את העלמות העולות של אבק ירח מוגבה אלקטרוסטטי," מציע אולוהפט.
כל זה חשוב לנאס"א מכיוון שעד 2018 לערך, האסטרונאוטים חוזרים לירח. בניגוד לאסטרונאוטים של אפולו, שמעולם לא חוו את זריחת הירח, החוקרים הבאים הולכים להקים מאחז קבוע. הם יהיו שם בבוקר כשהסערה תעבור.
קיר האבק, אם קיים, עשוי להיות דיאפאני, בלתי נראה, לא מזיק. או שזו יכולה להיות בעיה אמיתית, סתימת חליפות חלל, ציפוי משטחים וגורמת לחימום יתר של חומרה.
איזו תהיה? אומר סטאבס, "עדיין יש לנו הרבה מה ללמוד על הירח."
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
